마트에 파는 통조림과 스팸 메일은 무슨 관계일까?

스팸의 비밀 일기: 식량에서 인터넷 용어가 되기까지의 파란만장한 여정

1937년 미국 미네소타의 작은 도시 오스틴에서 탄생한 'SPAM'은 세상을 바꿀 준비를 하고 있었다. 방부제 처리로 오랫동안 보관이 가능한 것은 물론 조리 없이 바로 먹을 수 있어 편리했다. 무엇보다 저렴한 가격으로 대량 생산이 가능했다. 당시 누구도 이 작은 통조림이 미래의 디지털 세상에서 중요한 용어가 될 거라고는 상상도 못했다.

제2차 세계대전이 발발하자 스팸의 운명은 급변했다. 전장의 미군들에게 스팸은 생명줄과 같았다. 그러나 스팸의 가장 극적인 순간은 하늘에서 찾아왔다. 미군은 고립된 지역이나 신속한 보급이 필요한 곳에 스팸을 공중에서 대량으로 투하했다. 이는 전쟁의 양상을 바꾸는 중요한 전략이었다.

ⓒMilitary.com

하늘에서 내리는 스팸을 본 군인들과 민간인들의 반응은 다양했다. 어떤 이들에게는 구원과도 같았고, 또 다른 이들에게는 미국의 힘을 상징하는 것이었다. 스팸 통조림이 낙하산을 단 채 하늘에서 내리는 광경은 마치 기적과도 같았다. 이 장면은 후에 많은 전쟁 영화와 다큐멘터리에서 재현되며, 스팸을 20세기의 상징적인 이미지로 만들었다.

전쟁이 끝난 후에도 스팸의 인기는 식을 줄 몰랐다. 유럽과 아시아의 전후 복구 과정에서 스팸은 '미국의 맛'으로 자리 잡았고, 어느새 전 세계인의 식탁에 오르내리는 음식이 되었다. 특히 공중 투하로 스팸을 접한 국가들에서는 스팸이 단순한 식품을 넘어 희망과 풍요의 상징이 되었다.

1970년, 영국의 코미디 그룹 Monty Python이 TV 프로그램에서 선보인 한 꽁트가 '스팸'이라는 단어에 전혀 새로운 의미를 부여하는 계기가 되었다. BBC에서 방영된 "Monty Python's Flying Circus"의 한 에피소드에서 소개된 이 우스꽝스러운 장면은 평범한 카페를 배경으로 펼쳐졌다.

Monty Python, ⓒEntertainment Weekly

꽁트는 아침 식사를 하러 카페에 들어온 한 부부의 이야기로 시작된다. 웨이트리스가 메뉴를 읽어주는데, 놀랍게도 모든 요리에 스팸이 들어있다. "스팸, 달걀, 소시지, 스팸", "스팸, 스팸, 스팸, 달걀, 스팸", 심지어 "스팸, 스팸, 스팸, 스팸, 스팸..."까지. 고객이 아무리 스팸이 들어가지 않은 음식을 찾으려 해도 소용없다. 거의 모든 메뉴에 스팸이 포함되어 있기 때문이다.

이 꽁트의 묘미는 '스팸'이라는 단어의 끊임없는 반복에 있다. 스팸의 편재성을 극도로 과장해 표현함으로써, 관객들의 웃음을 자아내는 동시에 강렬한 인상을 남겼다. 이렇게 단순하면서도 효과적인 방식으로, Monty Python은 평범한 통조림 고기 브랜드를 코미디의 소재로 승화시켰다.

1980년대 후반, 컴퓨터와 초기 인터넷의 보급과 함께 새로운 온라인 문화가 싹트기 시작했다. MUD(Multi-User Dungeon)라 불리는 텍스트 기반 온라인 게임과 IRC(Internet Relay Chat) 같은 실시간 채팅 시스템에서, 일부 사용자들이 같은 메시지를 끊임없이 반복해서 올리는 현상이 나타났다. 이런 행위를 목격한 사람들 중 일부가 Monty Python의 유명한 스팸 꽁트를 떠올렸고, 자연스럽게 이를 '스팸'이라 부르기 시작했다.

1990년대에 들어서면서 인터넷은 급속도로 대중화되었고, 이메일은 새로운 통신 수단으로 자리잡았다. 그러나 이와 동시에 원치 않는 광고성 메일이 사용자들의 받은 편지함을 채우기 시작했다. 마치 전쟁 때 하늘에서 스팸 통조림이 쏟아졌듯이, 이제는 디지털 공간에서 '스팸메일'이 쏟아져 내렸다. 특히 1990년대 중반, Usenet 뉴스그룹에서 대량의 광고 메시지가 심각한 문제로 대두되면서 '스팸'이라는 용어는 인터넷 문화에 완전히 자리잡게 되었다.

스팸의 60년 여정은 놀라운 변신의 연속이었다. 한때 전쟁터에서 하늘로부터 내려온 구원의 식량이었던 스팸은 이제 디지털 공간을 떠도는 성가신 존재로 변모했다. 평범한 통조림 고기에서 시작해 디지털 시대의 골칫거리를 대표하는 용어로 진화한 스팸의 이야기는 현대 기술과 문화의 변천사를 고스란히 담고 있는 흥미로운 사례다.

오늘날 '스팸'은 원치 않는 모든 것들을 지칭하는 단어가 되었다. 이메일은 물론, SNS의 불필요한 광고와 스마트폰으로 오는 스팸 문자까지, 우리의 디지털 생활 곳곳에 스팸이 도사리고 있다. 한때 하늘에서 내려와 배고픔을 달래주던 고마운 음식이 이제는 디지털 하늘에서 쏟아지는 성가신 존재로 변했다.

스팸, ⓒ위키피디아

그러나 아이러니하게도 스팸의 특성 - 편재성, 저렴함, 대량 생산 - 은 여전히 스팸메일과 맥을 같이 한다. 스팸 통조림이 여전히 식탁에 오르듯, 디지털 스팸 역시 우리 일상에서 완전히 사라지지는 않을 것 같다.

스팸의 역사는 20세기를 관통하는 놀라운 변화의 서사다. 평범한 통조림 고기로 시작해 전쟁 중에는 하늘을 날아다니는 희망이 되었고, 대중문화의 유쾌한 소재를 거쳐 디지털 시대의 핵심 용어로 자리 잡았다. 이러한 스팸의 변신은 우리 사회와 문화의 변천사를 들여다보는 작은 창문 역할을 한다.

이 여정은 시대의 변화에 따라 단어의 의미가 얼마나 극적으로 달라질 수 있는지를 보여준다. 오늘날 우리가 당연하게 여기는 개념들도, 미래에는 전혀 다른 의미로 해석될 수 있다. 우리가 사용하는 언어와 개념들은 고정된 것이 아니라, 시대의 흐름에 따라 끊임없이 진화하고 새로운 의미를 획득한다. 이러한 관점에서 현재를 바라보고 미래를 상상해 보는 것은, 우리 사회의 변화 방향을 이해하는 데 중요한 통찰을 제공할 것이다.