by
Jan 08. 2021
코로나바이러스 감염증-19에 대한 인문학적 해석
의학용어들이 거슬릴 수 있으나 인류를 괴롭힌 만큼 이 정도는 알아두자.
많은 의학자들이 예상한 대로 겨울철이 되자 코로나바이러스 감염증-19(COVID-19:Coronavirus Disease-19)가 대 유행을 일으키며 좀처럼 진정될 기미를 보이지 않는다. 그나마 세계적으로는 예상보다 빨리 예방 백신이 개발되어 현장에 투입되기 시작하여 다행스럽다. 이 질병을 일으키는 바이러스의 정식 명칭은 SARS-CoV-2 바이러스이고 인류에게는 처음으로 노출되어 유행을 일으킨 지라 전 세계가 당혹해하고 갈팡질팡하며 일 년을 보내었다.
그림 1. 우리나라 환자 발생현황그동안 수많은 의학 연구 논문들이 쏟아져 나오고 이 바이러스로 인한 질병에 대해 의학적으로 적지 않은 이해를 하게 되었다. 인류가 처음 접하게 된 이 미생물체에 대해 우리 몸은 어떻게 반응하였는지 그 병태생리를 이해하면 인류와 미생물과의 관계에서 우리가 배울 수 있는 교훈이 있을 것이라고 생각하여 이 글을 쓸 마음을 먹게 되었다. 먼저는 의학적 사실에 대해 간략히 정리해 보고, 이를 토대로 인문학적 해석을 시도해 보자.
- 의학적 사실 -
이 SARS-CoV-2 바이러스의 족보를 보면 2002년 1년 반 동안 인류를 화들짝 놀라게 하였던 급성 호흡기 증후군, 일명 사스(SARS: severe acute respiratory syndrome)를 일으켰던 바이러스 SARS-CoV1과 유전자적으로 80% 정도 일치하며 박쥐에서 발견되는 코로나 바이러스와 96%가량 유사한 유전자 구조를 가지고 있다고 한다. 자연계에서 야생동물들 간에 감염을 일으키던 이 바이러스가 생태계와 기후의 변화에 따라 인류에게 흘러들어오게 된 것이다.
코로나 바이러스는 상기도 감염, 즉 감기를 일으키는 바이러스들 중 하나로 감기의 원인이 되는 바이러스 중 10~30%를 차지하는데 인류는 최근 병원성이 매우 강한 다른 세 종류의 코로나 바이러스 감염의 유행을 겪게 되었다. 2002년 사스라 불리는 중증 급성 호흡기 증후군 코로나 바이러스(SARS-CoV-1)와 우리나라에서는 메르스로 알려진 2015년 발생한 중동 호흡기 증후군 코로나 바이러스(MERS-CoV) 그리고 세 번째는 아직 끝나지 않은, 2019년 12월에 수면 위에 올라와 전 세계를 긴장하게 하고 있는 새로운 종인 SARS-CoV-2 바이러스에 의한 감염증이다.
상대적으로 유행의 범위가 적었고 일 년 반 만에 유행이 종식된, 우리나라에서는 환자 발생도 없었던 사스에 비해 이와 유사한 SARS-CoV-2 바이러스는 어떻게 전 세계적인 대 유행을 일으켰을까?
의학자들은 그동안 관찰한 결과에 따라 몇 가지 사유를 들고 있다. 첫 번째는 전파력이 사스보다 더 강하고 전파의 효율성이 더 높다. 이 바이러스들이 인체의 세포에 감염되는 과정을 보면 인체 세포 표면에 존재하는 ACE-2(angiotensin-converting enzyme 2) 수용체와 바이러스의 표면에 있는 S(spike) 단백이 결합하여 이 바이러스가 인체의 세포 내로 들어갈 수 있다는 것이 밝혀졌는데 SARS-CoV-2가 SARS-CoV-1에 비해 구조적으로 더 강력한 결합능력을 갖는다고 한다. S 단백은 일종의 인체 세포로 들어가는 열쇠가 되고 세포 표면의 ACE-2는 자물쇠에 해당한다고 이해하면 될 것이다. 세포 내 진입의 장벽을 손쉽게 해제하고 들어가도록 좀 더 특화된 S단백의 열쇠로 무장한 것이다. ACE-2 수용체는 우리 몸의 수분, 전해질 및 혈압조절 관련 시스템과 연관된 효소의 수용체인데 이 바이러스가 이 수용체를 세포 진입의 수단으로 사용한 셈이다. 두 번째는 이 바이러스가 전격전에 능하다는 점이다. 초기에 강세를 발하기 때문에 증세가 나타나기 수 일전부터 증세 발현 6일 때까지 감염자를 통한 바이러스 배출이 최고도에 달한다. 사스의 경우는 감염 2주째에 최고치에 달하므로 이미 환자가 발견된 이후이므로 감염을 방역이 제대로 이루어진다면 유효하게 감염 전파를 차단할 수 있다. 그러나 이에 반해 코로나바이러스 감염증-19의 경우 환자가 인지되기 전에 혹은 초기에 많은 바이러스를 이미 배출하여 다른 사람들에게 전염시킬 수 있으니 유효한 방역이 이루어지기 어려운 점이 있게 되는 것이다. 다른 말로 하면 방역에 드는 사회적 노력이 더 커질 수밖에 없다는 것이다. 그러니 이 전격전에 능한 바이러스에 기인한 일이니, 너무 방역 당국을 탓하지 말자.
이 바이러스는 감염된 사람의 호흡기 비말(droplet)을 통해 배출되어 전파되는데 직접적으로는 감염된 비말이 공기를 통하여 사람의 결막, 코, 입의 점막에 통해 타인에게 전파되거나 떨어진 비말에 오염된 물질을 타인이 손으로 접촉한 후 그 사람이 자신의 눈, 코 또는 입을 만지므로 전파되게 된다. 비말보다 더 작은 크기여서 공기 중 떠다니다가 전염되는 작은 분무 전파(aerosol transmission)의 증거는 아직 부족하다. 따라서 마스크를 잘 착용하고 손을 씻는 습관을 갖게 되면 예방이 가능하다.
비록 이 바이러스가 교활하고 전격적으로 사람에게 침입하였으나 우리 인체도 만만하지 않다. 우리 몸은 T-림프구를 주축으로 하는 보병과, 좀 더 늦게 생성되지만 바이러스 맞춤형 화학무기인 중화 항체를 생성하는 B림프구들을 주축으로 하여 다양한 세포군으로 구성된 면역체계가 침입한 바이러스를 물리치려고 전쟁에 임하게 된다. 우리 몸의 면역체계는 보다 강력한 면역반응을 유도하기 위해 사이토카인을 분비하는데 이 사이토카인은 세포들 간 정보를 주고받으며 타 염증 세포들을 활성화시키는 역할을 하는 세포에서 분비하는 물질들이다. 이 사이토카인이 과도하게 분비되어 거의 태풍 수준으로, 핵전쟁을 일으킬 정도의 막강 화력을 발생하게 되면 피아가 구분되지 않고 우리 몸 조차 손상을 받는 일도 생기는데 이러한 현상을 사이토카인 폭풍(cytokine storm)이라고 부르게 되며, 이 경우 감염된 환자가 매우 위중한 상태에 빠지게 된다. 이러한 과열된 염증반응으로 오히려 우리 몸이 치명적 손상을 입게 되는 것을 억제하기 위해 역설적이게도 염증억제제인 스테로이드를 사용하기도 하게 되나, 스테로이드제제는 염증반응을 줄여야 하는 단계인지에 대한, 의사의 적절한 판단에 따라 사용하여야만 한다. 이러한 강력한 우리 몸의 대응으로 다행히 침투된 바이러스와 그에 감염된 우리 몸의 세포들이 사멸되면서, 전쟁터 같이 된 우리 몸에서 염증 반응 억제 물질들을 분비하면서 신속히 복구하려는 시도가 발생하게 되고 중증이었던 환자의 상태가 갑자기 호전되는 현상을 관찰하게 되기도 한다. 별다른 치료약을 사용하지도 않았는데 말이다. 또한 다행인 것은 감염되었던 환자들에게서는 SARS-CoV-2 바이러스를 기억하는 육군 보병들인 기억 T림프구들이 생성되어 이후의 감염에 자신의 몸을 보호하는 역량이 생성된다는 사실이다. 적을 아는 노련한 보병 세포들이 생긴다니 희망적인 관찰 결과이다.
감염된 사람의 4-32%가 무증상자라는 보고가 있는데 진단 당시 무증상이지 시간이 지나 증세가 발생할 수 있으므로 해석에 주의를 요하는데, 우리나라의 보고에 따르면 무증상이거나 증세가 경미하여 지역 격리센터에 입소한 632명 중 끝까지 증세가 없었던 사람이 371명으로 58.7%에 달하여 상당수 감염된 사람들이 무증상인 경과를 보이는 것을 알 수 있다.
