시간을 세세하게 따지는 영어

시제 이야기, 현재시제

by 미루나무

Jun 3. 2025

ⓒ시간의 지속, 살바토르 달리

시간축 위에 그려보는 시제

시제는 "시간 속에서 사건을 어디에 놓는지 보여주는 지도"다. 영어 공부를 하다가 많은 사람들이 주저앉는 이유 중 하나가 아마도 이 시제라는 개념을 만나면서부터가 아닐까 싶다. 먼저 용어부터 낯설다.

시제(tense) — 영어 사전에서 찾아보면

"a form of a verb that shows the time of an action or event"

→ “시간에 따라 동사가 모양을 바꾸는 것”이라고 해석할 수 있다.

아이들에게 시제를 설명할 때 "과거-현재-미래"라는 큰길 위에 사건을 놓는 것이라고 말해줄 수 있다. 그리고 그 사건이 ‘지금 하고 있는 중인지’, ‘오래 해왔던 건지’ 같은 정보는 진행형(Progressive)과 완료형(Perfect)으로 더 자세히 보여주는 것이라고 덧붙이자. 시제를 이미지로 그려보면 아래와 같다.

과거(PAST) → 현재(PRESENT) → 미래(FUTURE) 큰 틀의 시간축에 각 시점에 추가되는 정보가 들어간다. 진행형(PROGRESSIVE)은 위쪽에 점으로, 완료형(PERFECT)은 아래쪽에 선으로 표현할 수 있다.

진행형(Progressive)

→ 마치 그 시점에 카메라로 사진을 찍은 것처럼 그때하고 있던 중인 동작
→ “점”으로 기억

완료형(Perfect)
→ 과거부터 이어져 온 시간의 흔적, 쭉 해왔던 일, 지금까지 결과에 영향 있음
→ “선”으로 기억

한국어와 영어의 시제 차이

한국어는 문맥과 어감으로 시제를 느슨하게 표현할 수 있다. 예를 들어 한국어에서는:

"뭐 해?"
"영어공부해요."

이렇게만 해도 말이 된다. 하지만 영어로는 더 명확히 말해야 한다:

What have you been doing?
→ I have been studying English. (계속 공부하고 있던 중이었다)

What are you doing?
→ I am studying English. (지금 공부하고 있는 중이다)

What did you do?
→ I studied English. (이미 공부를 했다)

영어는 "언제부터 언제까지 하고 있었는지", "지금 하고 있는 건지", "이미 끝난 건지" 이런 정보를 문장 속에서 반드시 표현해야 한다. 한국어처럼 느슨하고 여유 있게 말하는 데 익숙한 우리 입장에서는 영어는 참 세세하게 따진다고 느껴질 수 있다.

왜 시제를 배우는 사고 훈련이 중요한가?

한국어식 말하기는 맥락적(Contextual), 전체적, 관계 중심적인 반면 영어는 말을 할 때, 시간선을 따라 논리적으로 정리해야 한다. 그러니 선형적(Linear), 논리적 사고가 자연스럽게 훈련되고, 논리적 구조 설계, 수학적 문제 해결, 과학적 사고로도 연결된다. 최근 본업 필드에서 AI 모델링 교육을 받고 있는데, 코딩 언어와 분석 방법론이 대부분 영어 기반이다. 최신 AI 방법론과 논문, 가이드라인 또한 영어로 제공되는 경우가 많아, 영어식 논리적 사고 훈련의 중요성을 더 절실히 느끼고 있다. 시제를 정확하게 구성하고 사용하는 훈련은 결국 AI 모델 설계와 같은 고차원적인 문제 해결 과정에서도 크게 도움이 된다.

아이에게 시제는 어떻게 알려주면 좋을까?

영어 시제 중에서 가장 먼저 배우고 가장 자주 쓰는 시제는 바로 "현재시제"다. 현재시제는 단순히 "지금 하고 있는 일"만 말하는 것이 아니라, 습관, 일반적인 사실, 반복적인 일상까지 아주 다양한 상황에서 쓰인다. 그다음, 과거 → 미래 → 진행형 → 완료형 이 순서로 차곡차곡 쌓아가면 아이가 시제 개념을 자연스럽게 이해할 수 있다. 가장 중요한 건, 먼저 느낌으로 의미를 알게 해주는 것이다.