백신이 중요한 이유

내셔널지오그래픽 매거진 2017년 11월 호

글·신시아 고니 사진·윌리엄 대니얼스

전 세계 수십만 명의 어린 생명을 구할 수 있는 방안이 있다. 바로 선진국에서는 당연시되는 전염병 예방 백신을 가난한 나라의 어린이들에게도 널리 보급하는 것이다.

“ 가서 아이를 보고 그냥 곁에 앉아보세요. 그 아이 때문에 삶이 완전히 변한 오빠와 여동생도 볼 수 있을 겁니다. 그래서 백신이 아주 중요한 것입니다. 우리는 환자와 그 가족들의 수를 최소한으로 줄이려고 합니다. 그러면 다른 아이들은 이런 처지에 놓이지 않을 거예요.” 사미르 사하가 말했다.

콩고민주공화국 국경없는의사회의 일꾼들이 오토바이에 백신이 가득 담긴 냉장 박스를 끈으로 잡아맨 채 홍역이 발병한 몽가 근처에 있는 강을 건너고 있다.

방글라데시의 수도 다카에서 사하가 음울한 표정으로 차량 뒷좌석에 앉아 있다. 운전기사가 차를 몰며 소형 버스, 오토바이, 인력거, 트럭 그리고 승객들이 문 밖까지 매달린 낡은 버스들 사이를 요리조리 빠져나간다. “아이의 목숨은 구할 수 있었지만, 결국… 가서 보면 알게 될 겁니다.” 사하가 말했다.

벨기에 브뤼셀 인근에 있는 GSK의 신축 건물 안이다.

사하는 폐렴구균 박테리아 연구로 세계적인 명성을 얻은 미생물학자다. 그가 설립한 연구소는 방글라데시의 최대 어린이 병원인 다카 시슈의 한 귀퉁이에 자리 잡고 있다. 병원 복도를 따라가면 병실마다 침대들이 나란히 놓여 있다. 병문안 시간에는 아픈 아이가 누워 있는 침대마다 염려하는 가족들이 많이 모여 있는 듯하다. 연구소 안에서는 흰 가운을 걸친 연구원들이 날마다 폐렴구균을 집중적으로 연구한다.

베아트리체 비오는 11살 때 수막구균성 수막염에 걸려 사지를 절단해야 했다.

오늘날 폐렴구균 박테리아는 어느 곳에나 존재한다. 재채기나 일상적인 접촉을 통해 쉽게 퍼지며 건강한 면역 체계를 가진 사람의 비강에서 병을 유발하지 않고 생존할 수 있다. 하지만 면역 체계가 약화되면 폐렴구균은 이동하고 증식해 생명을 위협하는 전염병을 일으킬 수 있다. 적절한 의료 서비스나 항생제를 즉시 투여 받을 수 없는 지역의 아이들이 가장 위험하다. 21세기 초반에 세계 최초로 효과적인 어린 이용 백신이 미국과 캐나다에서 보급이 됐던 당시 전 세계에서 해마다 80만 명이 넘는 아이들이 폐렴구균 질병으로 죽어갔다. 다시 말해 75만 명 이상의 유아와 다섯 살 미만의 아이들이 아주 흔한 유기체 때문에 폐렴이나 뇌수막염, 치명적인 패혈증으로 목숨을 잃었다. 그런 사망의 대부분이 방글라데시 같은 가난한 나라들에서 발생했다.

[내셔널지오그래픽 매거진 2017년 11월 호 중]