내가 예민한 걸까? 그가 교묘한 걸까?
은밀한 유혹 뒤에 찾아오는 깎아내림
나르시시스트는 상대방이 자신에게 완전히 넘어왔다 싶으면 태도가 달라진다. 애정 공세를 퍼부으며 “넌 최고야. 넌 완벽해”라며 상대를 한없이 띄워주던 사람이 어느 순간부터 싸늘해지고, 언제나 내 말에 귀 기울이며 공감하던 사람이 내 말을 무시하기 시작한다. 이는 애초에 나르시시스트가 상대에게 보였던 반응이 진정한 관심과 사랑이 아니라 단지 전략상 보인 행동이기 때문이다. 자신의 결핍된 내면을 채워줄 타깃을 확보하려는 전략.
이들은 자존감이 매우 낮은데 언제나 부족한 자존감을 외부로부터 얻으려 한다. 자기만의 기준이나 자기만족은 없고 뭐든 남보다 잘나 보이고 누구보다 눈에 띄어야 한다. 그게 안 될 땐 노력 대신 상대방을 낮추는 쉬운 방법을 택한다. 상대방을 낮추고는 자신이 위에 있다고 착각하며 만족해한다.
하지만 아무나 막무가내로 낮출 수는 없다. 그랬다간 여기저기서 비난과 미움을 받는다. 이때 필요한 게 타깃이다. 이들은 자신에게 넘어올 만한 대상을 정하고 갖가지 전략을 이용해 경계를 풀고 자신에게 애정과 믿음을 갖게 되면 그때부터 본심을 드러낸다.
이때 외현적 나르시시스트는 대놓고 상대를 비난하고 모욕을 주기도 하지만 내현적 나르시시스트는 좀 더 교묘하다.
언제나 내 말에 깊이 공감하는 것 같던 P는 언젠가부터 달랐다. 무슨 의견을 내면 “그건 별로 중요한 건 아니고”라며 묵살하고 내가 낸 성과를 두고 “그거 그렇게 대단한 거 아닌데”라며 혼잣말인 듯하지만 다 들리게 중얼거렸다. 자신이 맡은 업무는 자기밖에 못 하는 일이라면서 내가 맡은 업무에 관해선 크게 어려울 게 없는 일이라고 했다. 가끔은 내가 사용하는 물건이나 패션 잡화 등을 가리키며 “이런 건 이제 유행 지났는데, 많이 좋아하나 봐?”라며 은근히 무안을 주기도 했다. 때론 “다른 팀에선 너 되게 깐깐하게 보더라”라고 해서 신경이 쓰이게 했지만 언제나 출처는 정확하지 않았다. 그럴 때면 P는 옅지만 분명한 승리자의 얼굴을 했다.
A의 전남편은 결혼 후부터 달라졌다고 했다. A가 하는 일을 두고 결혼 전에는 “멋진 일이다. 대단하다”라며 추켜세우더니 점점 자기 일만 대단하고 A가 하는 일은 하찮게 여겼다. 툭하면 “그만두든가. 당신 아니어도 할 사람 많잖아?”라며 A의 기분을 상하게 했다. 그러곤 A가 말을 왜 그렇게 하냐고 물으면 그는 “힘들어하는 거 같아서 하는 말이야. 별 뜻은 없었는데 기분 나빴으면 미안해”라고 했다. 하지만 그는 같은 말을 반복했다.
게다가 지인들을 만날 때면 그는 자주 A를 농담거리로 삼았다. “밖에서나 똑똑한 척하지. 집안에서는 아주 엉망이야. 집안일은 아직도 서툴고. 글쎄 저번엔 … ” 또, 다른 아내들과 비교하며 “좀 보고 배워”라며 농담처럼 말하기도 했다. A는 분위기를 깨기 싫어 그 자리에서 자기도 재밌다는 듯 같이 웃었지만 돌아오는 길에 “왜 사람을 이상하게 만들어?”하고 따져 물으면 그는 또 이렇게 답했다. “다 같이 웃자고 하는 얘긴데 뭘 또 이렇게까지 반응해.”
내현적 나르시시스트의 깎아내리기는 은근하고 비틀어서 계속 곱씹게 한다. 생각할수록 기분이 나쁘다. 얼핏 들으면 별 의미가 없는 것 같지만 명확히 상대를 깎아내리려는 의도가 있다. 하지만 상대가 “무슨 의미야?”하고 따져 묻는다면 이들은 “별말 아닌데?”라며 오히려 상대방을 이상하게 만든다. 때론 기분 나쁜 조롱을 해놓곤 표정이 좋지 않으면 “농담이야. 무슨 농담을 못 하겠네”라며 또 한 번 상대방을 웃음거리로 만든다.
말 없는 무시와 조롱의 신호들
내현적 나르시시스트는 말 대신 눈빛이나 표정 혹은 몸짓으로 상대방을 무시하는 일도 많다. 뭘 물어도 대꾸는 없고 대신 째려보기만 한다거나, 아예 눈을 안 마주치거나, 보고도 못 본 척 무시한다. 무슨 말을 할 때마다 보란 듯이 입을 삐죽거리거나, 어깨를 으쓱거리고 대놓고 핸드폰을 보는 등 딴짓을 한다. 과하게 인상을 쓰거나 반대로 무표정 또는 굳은 얼굴을 하기도 하고, 멸시하는 눈빛을 보내기도 한다. 때론 아예 상대방을 투명 인간 취급하기도 한다. 성인이 하기엔 꽤 유치한 행동들이지만 내현적 나르시시스트는 상대방을 깎아내리거나 무시할 때 혹은 괘씸하다며 벌주려 할 때 자주 하는 행동이다.
오래전 어느 모임을 통해 가까워진 K 씨가 그랬다. 처음 볼 때부터 배려가 남다르고 칭찬을 아끼지 않던 K는 어느 순간부터 날 보는 눈빛이 변했다. 여러 사람 앞에서는 여전히 상냥하고 친절한 모습을 보였지만 뒤돌아서면 싸늘했다. 어느 땐 뒤에서 날 노려보다 나와 눈이 마주치기도 했다. 그럼 언제 그랬냐는 듯이 K는 표정이 바뀌었다. 제삼자와 셋이 있는 자리에선 아예 나를 등지고 나를 없는 사람처럼 여기기도 했다. 난 당황스러우면서도 한편으로 우습기도 했다. 마치 서너 살짜리 아이 같아 보였다.
은근히 상대를 이상하게 만드는 ‘투사’의 기술
나르시시스트가 상대방을 깎아내리는 방법으로 또한 잘 쓰는 것이 '투사'다. 투사란 쉽게 말해 ‘자신이 감당해야 할 감정을 상대방에게 떠넘기기’이다. 마치 영화관의 프로젝터가 필름의 이미지를 스크린에 비추는 것처럼, 자신이 인정하기 싫은 감정이나 결점을 다른 사람에게 전가한다. 외현적 나르시시스트는 노골적이고 직접적인 반면 내현적 나르시시스트의 투사는 간접적이고 미묘하다.
외현적 나르시시스트가 “네가 열등감에 사로잡혀 있는 거야. 네가 문제야”라고 한다면 내현적 나르시시스트는 이런 식이다.
“내가 보기에 너는 자신감이 좀 없어 보여. 너무 불안해하지 마.”
“나보다 잘하려고 애쓰는 모습이 안쓰러워. 굳이 안 그래도 돼.”
“네가 나를 질투하는 것 같아서 걱정돼.”
“나는 그냥 조언했을 뿐인데, 왜 그렇게 예민하게 받아들여?”
이렇게 상대에게 없는 감정을 있다고 단정하거나, 자기감정을 떠넘기는 말들이 반복된다. 겉보기엔 조언처럼 들릴 수도 있지만, 실상은 왜곡된 감정의 투영이다.
내현적 나르시시스트의 이런 투사 방법은 대화 중에 매우 자연스럽게 일어나기 때문에, 상대방은 자신이 투사를 당하고 있다는 사실을 인식하기 어렵다. 나는 전혀 그런 마음이 없었는데 상대방이 그렇다고 하니 스스로를 의심하게 된다. ‘내가 그런가?’ 하며. 특히 자기 성찰을 잘하고 자신에 대한 도덕적 기준이 엄격한 사람은 ‘내가 좀 더 마음을 크게 가졌어야 하는데’라며 자신을 탓한다. 그런 사람은 위에 든 예시를 보고 “어? 나도 이런 말 한 적 있는데?” 하고 스스로를 의심할 수 있다. 하지만 중요한 건 말의 ‘맥락’이다. 실제 상황을 말하는 게 아니라, 상대의 감정을 왜곡하고 떠넘기는 의도로 했다면 그것이 투사다.
예전 한 상사의 단골 멘트는 이거였다. “게으름 피울 생각만 하지 말고” “놀 생각들만 하지.” 사실 우리 중 제일 게으름을 피우며 놀 궁리만 하는 건 그 상사였다. 근무 시간에 낮잠을 자고 대표님만 출근을 안 하면 하루 종일 자리를 비웠다. 하지만 본인이 그렇다는 걸 자신은 받아들이지 못하는 듯했다. 대신 바쁘게 일하는 직원들을 보며 의미 없는 호통을 쳤다.
물론, 어느 정도의 나르시시즘은 누구에게나 있을 수 있다. 하지만 상대에게 감정을 떠넘기며 지속적으로 왜곡된 현실을 강요하는 건 분명히 문제다.
깎아내기 → 후버링, 반복되는 감정의 롤러코스터
상대방이 자신의 태도 변화를 알아채고 경계하며 멀어지려 하면 나르시시스트는 예전처럼 다시 칭찬과 호의를 보인다. 이런 걸 후버링(Hoovering)이라고 한다. 외현적 나르시시스트는 눈에 보이게 고가의 선물을 하거나, “내가 더 잘할게”라며 다시 매력을 뽐내거나, 좀 더 직접적으로 “다시 잘해보자”라는 식으로 상대방을 끌어들인다면, 내현적 나르시시스트는 후버링도 은근하고 은밀하다.
갑자기 아픈 척이나 걱정하게 만들기, 제삼자를 통한 접근, SNS로 우울감 암시 등 다양한 방법으로 다시 주의를 끌어들이려 한다. 그리고 그다음엔 또다시 깎아내리기가 반복된다.
상대방은 거뒀던 관심을 자기도 모르게 다시 보이며 혼란을 느낀다. ‘원래 괜찮은 사람이었지, 내가 좀 예민했나?’ 혹은 ‘이렇게 힘든 사람을 외면하다니, 내가 너무 나빴나?’ 하며 스스로를 탓한다. 결국 미안한 마음에 다시 잘하려 들지만, 얼마 지나지 않아 또 깎아내리기와 무시가 반복된다.
위에서 말한 세 경우 모두 그랬다. P는 내 업무 능력을 제 맘대로 낮췄다가 높였다를 반복했고, A의 전남편은 집안일을 트집 잡다가 또 어느 땐 “당신만 한 사람이 없다”라고 말해 A를 혼란스럽게 했다. 모임에서 만난 K씨도 때로는 차갑게, 때로는 세상 친절하게 행동하며 감정의 롤러코스터를 만들었다.
이런 혼란은 관계를 건강하게 유지하기 어렵게 만든다. 하지만 뭐가 문제인지 정확히 짚어내기 어렵기 때문에, 내현적 나르시시스트와의 관계는 오랫동안 지속되는 경우가 많다.
내 잘못이 아니야: 왜곡된 거울에 비친 나를 믿지 말자
내현적 나르시시스트의 이런 깎아내림은 자신의 열등감과 낮은 자존감 때문이라는 걸 알아야 한다. 그들 말처럼 정말로 내가 부족하고 낮은 게 아니다. 나를 억지로 낮춤으로써 자신이 내 위에 있고 싶어 하는 것일 뿐이다. 따라서 ‘내가 진짜 그런가?’ 하고 깊게 생각할 필요가 없다. 더욱이 내가 그렇지 않음을 증명하려 애쓰거나 반박하고 나설 이유도 없다. 비난을 위한 비난이고 폄하를 위한 폄하다.
그럼에도 불안하다면 현실을 검증해 보는 것도 도움이 된다. 이것이 객관적인 사실인지, 아니면 한 사람의 왜곡된 시선인지 스스로 점검해 보자. 필요하다면 신뢰할 수 있는 사람에게 상황을 설명하고 다른 관점을 들어봐도 좋다. 일기를 통해 상황을 기록하면 나중에 냉정하게 분석할 수 있다.
또한 평소 자기 자신을 정확히 알고 있고 스스로에 대한 믿음을 갖는 것도 중요하다. 그래야 상대방이 “너 좀 질투하는 거 같아”라고 할 때 흔들리지 않고 자기감정을 의심하지 않을 수 있다. 명확히 의사를 밝히는 것도 좋다. “다른 사람이 하는 얘기는 전하지 않았으면 좋겠어.” “내 감정은 내가 더 잘 알지. 쉽게 판단하지 않았으면 좋겠네.” 혹은 굳이 부딪히는 대신 자리를 피하는 것도 한 방법일 것이다.
내현적 나르시시스트의 패턴을 알아두는 것도 도움이 된다. 관계 초기의 과도한 칭찬과 이상화, 빠른 친밀감 형성, 경계 허물기, 선택적 관심, 미묘한 비교와 폄하 등은 경계해야 할 신호다. 특히 불편함을 표현했을 때 “그럴 의도가 아니었다”며 나를 예민한 사람으로 만들거나, “너를 위해 한 말인데 왜 그렇게 받아들여”라며 오히려 죄책감을 유발한다면 거리를 두는 것이 좋다.
무엇보다 중요한 것은 자신의 직감을 신뢰하는 것이다. 불편함을 느낀다면 그것은 대개 정당한 이유가 있다. 내현적 나르시시스트의 교묘한 깎아내림은 당신의 문제가 아니라 그들의 깊은 불안과 열등감의 표현이란 점을 기억하자. 당신은 그들이 만들어내는 왜곡된 거울에 비친 모습이 아니라, 있는 그대로의 가치 있는 사람이다. 그 거울이 왜곡된 것이지, 당신이 그런 사람이어서가 아니다.
