명성과 오명을 결정하는 것은 사리사욕이다

[사기열전 이사 편] 사기열전으로 배우는 삶의 지혜

이사(미상~기원전 208년)는 초나라 사람으로 신분이 매우 낮은 사람이었습니다. 그러나, 진나라가 중국을 통일하고, 거대 영토를 다스리는데 큰 기여를 하였고, 가장 높은 자리에까지 오르게 됩니다.

人鼠之叹(인서지탄), 사람 간 지위차이로 인한 한탄

이사가 하급관리로 있었을 때, 관청 변소에 사는 쥐들은 더러운 것을 먹으며, 사람과 개들이 나타나면 두려워하고, 창고에 사는 쥐들은 배부르게 먹으며, 사람과 개를 두려워하지 않는 것을 보며, 탄식하며 말했습니다. '사람이 어질거나 못난 것은 이런 쥐와 같이 자신이 처한 환경에 달렸구나' 그러면서, 순자를 찾아가 천하를 다스리는 지식을 배우고, 공부를 마친 후 초나라의 왕은 섬길만하지 못하고, 진나라를 제외한 나머지 다섯 나라도 약소국이라 생각하여, 진나라로 길을 떠납니다.

진나라에 도착한 이사는 승상인 여불위를 찾아가 그의 식객이 되었고, 여불위는 그를 뛰어난 인물로 여겨 관리로 임명하였습니다. 왕의 주위에서 유세할 기회를 얻은 이사는 왕에게 당시 중국시대 상황을 논하고, 진나라의 힘으로 나머지 여섯 나라를 제압할 수 있는 지금 서둘러 대업을 이루어야 할 것을 설득했습니다. 진나라 왕은 이사에게 많은 재물을 주어 다른 나라에 가서 유세토록 하고, 명망 있는 사람들을 찾아 뇌물과 협박 또는 살해 등으로 또 군주와 신하 간 이간 책을 실시했고, 그 공적으로 객경이 되었습니다.

승상이 된 이사

잘 나가던 이사에게도 위기가 왔습니다. 한나라의 정국이라는 사람이 진나라에 와서 재정을 어렵게 만들어, 한나라를 침략하지 못하게 하는 계책을 썼습니다. 그것은 진나라로 하여금 운하 건설을 하게 하여 대규모 인력과 자금을 소모하는 것이었습니다. 이것이 음모라는 것이 밝혀지자, 진나라 출신인 왕족과 대신들이 타국 출신으로 진나라에서 벼슬하는 사람을 내쫓을 것을 왕께 건의하였으며, 그 배제 명단에 이사가 포함되었습니다.

이를 알게 된 이사는 과거 중국 왕조로부터 타국의 능력 있는 인물들을 유입해 왕국이 부흥한 역사를 열거하고, 중국의 자원과 보물도 모두 진나라 것만이 아니라는 것, 음악조차도 서로 좋은 것은 어느 나라의 음악인지에 관련 없이 좋으면 받아들이는 이치를 설명합니다. 그리고, 외부의 유능한 인재를 받아들이지 않는 것은 결국 적국을 이롭게 하는 것이라고 왕을 설득하자, 왕은 타국 출신인사를 내쫓으라는 명령을 철회하고, 이사의 관직을 회복시켜 주었습니다. 이후 20년 뒤에 진나라가 천하를 통일하자 이사는 승상이 되었습니다.

군현제 실시와 분서갱유

진나라 통일 이전의 중국은 중앙국가가 봉건제로 운영을 했습니다. 봉건제는 왕이 왕족과 공신을 지방에 봉하고,  권력을 세습할 수 있었습니다. 제후들로 하여금 중앙국가와 떨어진 지역에서 자치를 하며, 중앙국가를 보호하는 역할을 수행토록 하기 위함이었습니다. 그러나, 제후국들이 힘이 강해질수록 반대로 중앙국가를 위협하게 되었습니다.

진나라도 주나라의 제후국으로 시작했습니다. 그러나, 기원전 221년 중국을 통일 후 이사의 건의로 지방관리를 중앙정부에서 직접 파견하는 군현제를 실시하였습니다. 더 이상 지방에 제후국이 세워지지 않고, 권력도 세습되지 않았습니다.

그로부터 8년 후 조정에서 순우월이 군현제를 비판하며, 예전과 같이 봉건제를 실시해야 나라의 안정 및 왕족들이 지위를 얻을 수 있다고 주장하자 시황제는 이 문제를 이사가 검토하도록 하였습니다. 이사는 봉건제가 옳지 못하며, 과거의 지식을 바탕으로 현재의 정책과 규정을 비판하는 것을 금지시켜야 한다고 하며, 의약, 점복, 농사 등 실용서를 제외한 모든 책을 태워 없애야 하며, 이를 어기는 사람을 엄벌에 처해야 한다고 시황제에게 제안하자, 황제는 이를 시행토록 허락했습니다. 분서가 있은 후 다음 해 진나라를 비판한 유학자 460명을 구덩이 묻어 죽였다고도 하는데, 이는 후세대가 만든 이야기일 수 도 있다고 합니다.

이사로 인해 진나라는 법률과 제도를 만들고, 문자를 통일하고, 국력은 날로 강해졌습니다. 이사의 큰 아들은 태수가 되었고, 아들들은 모두 진나라 공주와 결혼하고, 딸은 진나라 왕자들에게 시집을 갔습니다. 아들인 이유가 휴가 차 함양의 이사를 방문하여 잔치를 열었는데, 나라의 고위관리 들이 대거 나오는 바람에 그들이 타고 온 말과 수레가 수천 대나 되었다고 합니다. 이때 이사는 스승으로부터 '사물이 지나치게 강성해지는 것을 경례하라'는 말을 상기하며, 자신이 평민, 시골 출신으로서 황제 다음으로 가장 높은 자리에 올라 권력과 부귀가 극에 달한 것을 느끼고, '만물이 극에 이르면 쇠하거늘 내 앞날이 어떻게 될 수 알 수 없다'는 한탄을 했습니다.

한비를 모함하여 죽이다.

이사는 한비와 함께 순자에게 제왕학을 배웠습니다. 이사는 진나라 왕에게 유세하여 벼슬을 얻어 성공하였지만, 한비는 그렇지 못했습니다. 그는 글은 잘 썼지만, 말을 더듬어 유세를 효과적으로 하지 못해서 그런지 한나라에서 그렇게 인정을 받지 못합니다. 시황제가 한비가 쓴 글을 보고 호감을 느껴 그를 진나라로 부릅니다. 그러나, 이사는 과거 수학시절부터 자신보다 뛰어난 한비가 오자 자신의 지위를 빼앗길 것을 두려워하여 그를 모함하고, 감옥에 가두어 놓은 후 독약을 내려 스스로 목숨을 끊도록 하였습니다.

시황제의 죽음

시황제 37년 황제는 지방 순회를 위해 궁궐을 나섰습니다. 황제의 큰 아들 부소는 항상 직언을 하므로, 몽염이 장군으로 있는 군대를 감독하도록 지방으로 내보냈고, 아들 중에서 남달리 사랑하는 막내아들 호혜 만을 데리고 갔습니다. 승상 이사와 환관 조고가 황제를 모셨으며, 옥새도 같이 동행을 하였습니다.

진시황제

지방 순회 중 황제의 병이 갑자기 위독하여, 황제는 조고에게 맏아들 부소에게 함양으로 돌아와 내 유해를 맞이하여 장례를 치르도록 편지를 보내도록 합니다. 이 편지가 사자에게 전해지기도 전에 시황제가 세상을 떠났습니다. 시황제의 죽음을 아는 사람은 막내아들 호혜, 승상 이사, 조고 및 일부 환관뿐이었습니다. 이사는 황제가 외부에서 급사함에 따라 나라가 불안해질 것을 우려하여 황제의 죽음을 알리지 않고, 황제가 살아 있는 것처럼 식사도 올리게 하고, 환관이 황제를 대신해 황제의 수레 안에서 업무를 보도록 하였습니다.

시황제의 편지와 옥새를 가진 조고는 다른 생각을 하게 됩니다. 그는 호해를 찾아가 황제에 자리에 오를 수 있게 해 주겠다고 하자, 처음에는 호해가 거부하였으나, 곧 설득되고, 도리어 승상 이사만 동의하면 자신도 동의하겠다고 하였습니다. 이사를 찾아간 조고는 호혜가 즉위할 수 있도록 도와달라고 하자, 이사는 처음에 펄쩍 뛰었으나, 맏아들 부소가 황제로 즉위 시 이사는 모든 지위를 잃어버릴 것이라고 조고가 설득하자, 결국에는 조고의 제안을 받아들입니다.

드디어 세 사람은 모의를 마치고, 시황제의 조서를 바꾸어, 맏아들 부소를 불효죄로 자결하라는 명령을 내리고, 몽염 장군에게도 부소를 바로 잡지 못한 것을 이유로 자결을 명합니다. 편지가 부소에게 전달되자, 몽염이 반대했음에도 아버지의 명령을 따르고자 하는 부소는 스스로 목숨을 끊었고, 몽염은 자결을 거부하자, 사자가 그를 옥에 가두어 버렸습니다. 맏아들 부소의 죽음을 들은 세 사람은 몹시 기뻐하며, 수도 함양으로 돌아와 시황제의 죽음을 알리고, 호해가 두 번째 황제로 즉위하였습니다.

황제가 된 호해는 거의 일은 하지 않았습니다. 자신의 육체의 즐거움만을 찾고, 평생 그 지위를 유지하고 싶어 그 방법을 조고에게 물어봅니다. 조고는 호해가 황제로 즉위하자 반대하는 이들이 있다며, 엄중한 법령을 만들어 가혹하게 형벌을 내려야 한다고 하였습니다. 이세황제가 조고의 말대로 법령을 만들고, 죄짓는 자는 조고에게 조사토록 하자, 조고는 시황제의 아들인 왕자 열두 명을 시장에서 죽이고, 공주 열 명도 죽였으며, 재산을 몰수하고 연관된 사람들을 죽였습니다.

시작된 반란

이세황제와 조고에 의한 가혹한 형벌이 날로 더해지고, 아방궁을 포함한 토목공사로 세금과 부역이 폭증하자, 나라 곳곳에서 반란이 일어나기 시작했습니다. 반란군 들은 서로 제후라고 칭하며, 세력을 넓혀가기 시작했습니다. 이사는 문제의 심각성을 이세황제에게 알리기 위해 노력했으나, 이세황제는 도리어 이사를 문책했습니다. 황제는 중국에서 성군으로 알려진 요임금과 우임금의 예를 들며 말했습니다. 요임금의 임금의 자리에 있으면서도 사는 집이 나그네가 머무는 집보다도 못한 수 있는 허름한 집에서 검소하게 지냈으며, 겨울에는 사슴 가죽으로, 여름에는 칡으로 만든 베옷을 입었으며, 현미밥에 몇 가지 안 되는 반찬으로 끼니를 했는데, 이것은 문지기의 생활보다 못한 것이라고 했습니다. 또한, 우임금은 거대한 토목공사를 해서 나라를 부강하게 한 임금으로 알려져 있지만, 이러한 일들을 하느라, 다리에 난 털까지 다 없어지고, 손과 발은 못이 박이고, 얼굴을 햇빛에 새까맣게 그을린 모습을 했고, 결국 객사를 하였는데, 이는 노예의 삶보다도 못하다고 말했습니다. 자신은 황제로서 그러한 삶을 살지 않을 것이며, 그렇게 살아간 요임금과 우임금을 어리석은 사람들로 비판했습니다. 그리고 거꾸로 이사에게 천하를 자신에게 맞추기 위해서 어떤 일을 해야 하는지 이사에게 물었습니다.

당시 이사의 아들 삼천군 태수 이유는 날뛰는 도적 무리들을 막지 못해, 곤란한 처지에 있었던 터라, 이사는 황제의 이러한 질문에 원래의 자신의 뜻을 접고, 황제가 듣기 좋은 말을 하기 시작합니다. 그는 황제에게 더욱 강력한 벌을 신하와 백성에게 주어야 한다고 말했습니다. 황제의 말과 같이 자신을 수고롭게 하며, 천하를 다스린 요임금과 우임금은 옳지 못하며, 천하를 차지하였으면 자기가 하고 싶은 대로 할 수 있어야 한다고 하였습니다. 요임금과 우임금은 신하에 대한 강한 처벌을 하지 못해 잘못된 결과를 초래하였다고 말합니다.

또한 '자애로운 어머니에게는 집안을 망치는 자식이 있지만 엄격한 가정에는 거스르는 종이 없다'라는 한비자의 말을 언급하며, 잘못에 대해서는 강력한 벌을 주어야 한다고 말합니다. 과거 진나라에서 강력한 법 집행으로 나라의 기초를 쌓기도 하였지만, 후에는 큰 비판을 받은 상군의 혹독한 법치주의를 언급하며, 가혹한 처벌만이 제왕의 길이며, 감히 신하와 백성이 모반할 수 없을 것이라고 하였습니다.

이 글을 본 황제는 매우 기뻐하며, 즉시 처벌을 강화하는 정책을 펼치게 되었습니다. 길에 다니는 사람 중 절반은 형벌을 받은 자이며, 형벌로 죽은 자들이 날마다 시장 바닥에 쌓여 갔습니다. 많은 사람을 죽인 사람이 충신으로 대접을 받는 시기였습니다.

깊은 궁궐로 들어간 이세황제

조고는 이 틈을 타서 자신이 원하는 대로 사람을 죽이고, 원한이 있는 사람들에게 복수를 하였습니다. 이러한 일들이 많아지자, 대신들이 조정에 나와 황제에게 자신을 헐뜯을 것이 걱정이 된 조고는 묘책을 강구합니다. 그는 황제를 찾아가서 말합니다. 황제는 아직 나이가 어리고 모든 일에 능통할 수가 없는데, 조정에서 대신들과 직접 업무를 하게 되면, 많은 단점이 드러나게 되므로, 조정에 나오지 말고 궁중 깊은 곳에 있다가, 조고 자신과 관련 업무자들이 일을 갖고 오면 그때 상의해서 일을 하게 된다면, 대신들이 황제의 단점을 알지 못하게 되고,  온 천하가 훌륭한 군주라고 칭찬할 거라고 합니다.

황제는 이 방법이 좋다고 여겨 궁중 내에 머물며 대신들을 만나지 않고 조고를 통해 정사를 처리하였습니다. 황제와 유일한 창구가 된 조고는 이를 이용해 모든 일을 자신의 뜻대로 처리하였습니다.

조고의 득세와 이사의 몰락

이세황제가 대신들을 만나지 않고, 조고를 통해서 일을 하자 문제가 많이 생기게 되었습니다. 이사가 이를 황제에게 말하려고 하자, 조고가 먼저 계략을 썼습니다. 조고는 먼저 이사를 찾아가 자신이 황제에게 간언을 하고자 하나 자신의 지위가 낮아 어려우니 이사가 직접 대면하여 문제를 아뢰도록 합니다. 마침 이사도 이 문제를 논하고 싶었으므로, 조고에게 황제가 궁궐 깊은 곳에 거처하여 만나는 것이 어렵다고 하며, 대면 기회를 만들어 달라고 합니다. 조고는 일부러 세 번씩이나 이세황제가 한가한 시간이 아닌 술과 미녀들로 즐거운 시간을 보내는 때만을 골라서 이사가 뵙기를 청한다고 하자, 이세황제는 이사가 자신을 무시하는 처사라고 화를 냅니다. 조고는 자신의 계략대로 이세황제가 이사에 대하여 안 좋은 생각을 시작하자, 이사를 모함하기 시작합니다. 조고는 이사가 당초 시황제가 죽음을 맞이할 때 맏아들을 죽이고, 호해를 황제로 즉위하도록 도운 인물이지만, 이사 자신은 승상으로서 얻은 것이 없어 불만을 갖고 있으며, 주위의 반란군과 뜻을 같이 하고 있고는 것으로 보인다고 말다고 말합니다.

이세황제는 조고의 그럴듯한 말에 동의하고, 이사를 심문하고 싶었으나, 명확한 증거가 없어 이사의 아들인 삼천군 태수 이유가 반란군과 내통한 사실이 있는지 조사를 합니다. 이를 들은 이사는 위기감을 느끼고, 조고가 모든 일을 꾸민 것을 알고 조고의 문제를 황제에게 알립니다. 이사는 이세황제에게 현재 조고의 지위가 황제의 권력에 맞먹을 정도로 높아 반역을 꾀할 수 있다는 것을 중국 역사의 사례를 들며 알렸으나, 이세황제는 조고를 좋은 사람이며, 낮은 위치에서 노력한 인물, 그리고 신의로 자신을 대한다고 하며, 이사에게 거꾸로 조고를 의심하지 말라고 하였습니다. 이에 재차 이사는 조고가 탐욕이 많고 위험한 인물임을 알렸으나, 이세황제는 줄곧 신임해 왔던 조고에게 해가 미칠 것으로 염려하여 이 문제를 조고에게 알려주었습니다.  조고는 이를 듣고 이세황제에게 도리어 이사가 자신을 죽이고 황제를 반역할 것이라고 말합니다. 그러자 이세황제는 조고에게 이사를 심문하도록 명령을 내립니다.

감옥에 갇힌 이사는 자신의 신세를 한탄하며, 이세황제로 인해 진나라가 멸망할 것이라고 탄식을 하였습니다. 조고는 이사의 일족과 빈객을 모두 체포하고, 이사를  천 번이 넘는 채찍질로 고문하자, 이사가 고통을 이기지 못하고 죄가 있다고 말했습니다. 그러나, 이사는 자신이 이세황제에게 글을 올리면 이세황제가 자신이 모반할 마음이 없고 용서할 것이라는 확신을 갖고 있었습니다. 그러면서 이세황제에게 자신이 진나라에 기여한 업적들과 자신이 억울함을 글로 올렸습니다. 그러나, 조고는 그 글을 받아서 이세황제에게 전하지도 않고 버렸으며, 자신의 사람들을 이세황제가 보낸 사람처럼 꾸며, 이사를 만나 심문하게 하였습니다. 심문할 때마다, 이사가 사실대로 말하면 매질을 하였습니다. 나중에 이세황제가 이사를 심문하고자 자신의 사람을 보냈으나, 이사는 전과 같은 상황이라고 생각하여 죄를 시인하였고, 그 결과가 이세황제에게 알려지자 이세황제는 기뻐하며 조고가 옳았다고 말했습니다. 마침내 이사는 함양 시장 바닥에서 허리가 잘리는 형벌을 받았으며 삼족이 모두 죽임을 당했습니다.

指鹿爲馬(지록위마), 사슴을 가리켜 말이라고 하다.

승상이었던 이사가 죽자 조고가 승상이 되었으며, 정사의 모든 일을 결정하게 되었습니다. 조고는 자신의 권력이 이미 조정을 장악하였다고 여겨 모반을 계획하고, 이세황제와 대신들을 불러 놓고 사슴을 보여 주었습니다. 그리고는 사슴을 말이라고 합니다. 이세황제가 놀라며 사슴이라고 얘기하며, 대신들에게 물어보았습니다. 그러나 조고의 위세 앞에 모든 대신들은 한결같이 말이라고 이야기하였습니다. 그중 일부는 사슴이라고 하는 자도 있었으나, 모두 조고에게 해를 당하게 됩니다. 이세황제는 크게 놀라고 스스로 정신의 문제가 있는 것이 아닌가 하여 태복을 불러 점을 치게 하자, 태복은 덕을 많이 쌓고 재계가 부족해서 발생한 일이라고 하며 상림원으로  들어가 재계가 필요하다고 합니다.

상림원에 들어간 이세황제는 매일 사냥을 하며 놀다가, 상림원에 들어온 사람을 활로 쏘아 죽이게 되었습니다. 이를 듣게 된 조고는 이세황제를 만나 천자라도 사람을 함부로 죽일 수 없고, 그 일로 인해 제사가 받아들여지지 않고 재앙이 내릴 것이므로 궁궐을 떠나 다른 곳에서 기도를 해야 한다고 말하자, 이세황제는 궁궐을 떠나 망이궁이란 곳에 머물렀습니다.

조고는 사위 염락을 시켜 사병을 일으켜 망이궁에 들어가 지키는 군사와 환관들을  죽이고, 이세황제를 잡았습니다. 염락은 이세황제의 죄상을 열거하자, 이세황제가 조고를 만나기를 원했으나, 거절당하고, 일반 백성으로 살고 싶다고 요청하였으나 이마저 거절당한 후 스스로 목숨을 끊었습니다. 조고는 시황제의 손자 자영에게 옥새를 넘겨주고 왕으로 세웁니다.

조고와 진나라의 멸망

자영은 조고를 두려워하여 조고를 몰래 죽이고자 합니다. 그는 병을 핑계로 조정에 나가지 않자 조고가 자영을 직접 찾아왔고, 기회를 엿본 자영은 사람을 시켜 조고를 죽인 후 그의 삼족까지 멸망시켰습니다.

자영이 즉위한 지 석 달 만에 유방이 진나라 수도 함양에 이르렀고, 진나라 신하와 관리들이 모두 유방에 맞서 싸우지 않자, 자영은 옥새를 목에 걸고 유방에게 항복을 하였습니다. 이로부터 한 달 후 여러 맹주들과 함양에 도착한 항우는 자영과 진나라 왕족을 살해하고, 진귀한 보물과 재물을 몰수하여 제후들과 나누어 가짐으로 마침내 진나라는 멸망당하게 됩니다.

---

사마천은 이사에 대해서, 능력과 지식 모두 충분히 갖추었고, 높은 지위에 올라 올바른 정치를 할 수 있었음에도, 자신의 사리사욕에 눈이 멀어, 왕에게는 아첨과 비위로 대하고, 백성에는 가혹한 형벌로 다스렸으며, 나라를 위해 마땅히 왕위 계승 자격이 있는 적자를 폐하고, 부적격자를 제위에 올린 것을 지적하였습니다. 이사가 그러한 일들을 행하지 않았다면, 중국의 통일과 통치에 크게 기여한 이사는 후대에 큰 명성을 남겼을 것이라고 하며, 비판의 목소리와 함께 안타까움을 토로했습니다.

호해는 어리석고 무능했으며, 조고는 음험하고 탐욕스러운 사람이었습니다. 그 두 사람의 욕심은 이사의 도움 없이는 불가능했습니다. 이사는 지식, 지위와 능력이 있었음에도 그들과 같이 옳지 않은 일에 동참했고, 일시적으로는 큰 보상을 받았으나, 결국 조고에 의해 배신을 당하고 가족과 함께 모두 죽임을 당했습니다. 이후에 호해도 조고에 의해 살해되고, 마지막에는 조고조차도 살해됩니다. 이들의 잘못은 개인적인 비참한 종말을 뛰어넘어, 결국은 국가 전체가 몰락하는 결말을 불러오게 되었습니다. 진나라는 호해의 즉위 후 3년 만에, 중국 전역을 통일한 지 불과 14년 만에 중국역사에서 사라지게 됩니다.