빠른 사춘기, 성조숙증
성조숙증(precocious puberty)
아침 교무실에서 따뜻한 커피 한 잔으로 창밖을 보며 여유를 즐기고 있었다. 요즘 원격수업이라 학생들이 등교하지 않지만, 부모님의 직장으로 인해 2학년〇〇와 유치원생인 동생 〇〇가 예쁜 토끼 모자를 쓰고 부모님 차에서 내리고 있었다. 쌍둥이같이 꼭 잡은 손이 너무 예쁘다. 옆에 계시던 담임선생님께서는 ‘저 아이들이 큰 고민이 있다’라고 한다. 원인은 ‘키가 너무 작아 부모님이 많은 걱정을 하고 있다’라고 한다. 그래서 성조숙증 치료와 성장호르몬 치료를 병행해서 받고 있다고 하니 참 안타까운 일이다.
우리 사회는 외모에 관심이 아주 많다. 남, 여 모두 화장도 하고 자신을 가꾸는 일을 게을리하지 않는다. 부모님 또한 자녀들의 외모, 스타일에 신경을 많이 쓴다. 내가 근무하는 이곳도 작은 시골 학교이지만 명품 책가방과 명품 운동화를 신고 다니는 학생들을 흔히 볼 수 있다. 특히 키 성장에도 부모님들은 많은 관심을 가지고 있다. 그러다 보니 아이들이 자랄 때 키가 작아 혹시 우리 아이가 성조숙증이 아닐까? 남몰래 고민하는 부모님들이 늘어나고 있다. 나이는 어린데, 사춘기의 일어나는 몸의 변화가 너무 빨리 나타나 당황해하는 것이다. 흔히 초경을 하거나 몸에 털이 나는 등의 2차 성징이 나이에 비해 너무 빨리 나타나는 것을 ‘성조숙증’이라고 부른다.
실제로 초경의 나이가 점차 빨라지고 있다. 20년 전 근무 시절에는 초경이 초등 6학년이 되면 초경을 하는 경우가 대부분이었지만, 2000년대 지금은 3.4학년에도 초경을 하는 아이들이 늘어나고 있다. 그와 더불어 성조숙증도 증가하고 있다. 최근 건강보험심사평가원은 2006년부터 2010년까지 성조숙증으로 진료받은 환자 수가 6,400명에서 2만 8,000명으로 늘어났다고 발표했다. 5년간 4.7배나 증가한 것이다. 대부분 여자(92.5%) 아이들이다. 아무런 걱정 없이 신나고 즐겁게 뛰어놀아야 할 나이에, 사춘기 언니 오빠가 겪고 있는 신체 변화가 나타나 남몰래 고민하는 아이들이 5배 가까이 증가했다는 이야기이다.
사춘기의 시작이 빨라지는 원인은 아직 밝혀지지는 않았지만. 예전보다 영양상태가 좋아지고 비만한 아이들이 많아지고 있어 사춘기가 빨리 나타나는 것과 관련이 있다고 한다. 영양상태가 불량하면 사춘기가 늦어지며 반대로 체중이 늘수록, 특히 체지방이 늘수록 사춘기와 초경이 빨리 나타난다. 이는 사춘기 관련 물질이 비만아일수록 많이 분비되면서 사춘기 현상을 앞당기는 것으로 보고되고 있다.
환경호르몬도 원인으로 볼 수 있다. 환경호르몬은 사람이나 동물에서 정상적으로 생성 분비되는 물질이 아니라 산업 활동으로 인해 인위적으로 만들어진 화학물질을 말한다. 이러한 물질은 사람이나 생물체에 흡수되면 정상적인 내분비계 기능을 방해하며 마치 호르몬같이 작용하게 되는데 이런 환경호르몬이 정상적인 사춘기의 시작을 앞당길 수 있다.
또한 유전적인 요인도 사춘기 발현에 70~80% 정도 영향을 미치는데 부모의 사춘기가 빨랐다면 자녀도 대부분 사춘기가 빨리 찾아올 수 있다. 스트레스를 많이 받을 때도 사춘기가 빨라질 수 있는데 사춘기 가정 내 불화가 잦고 스트레스가 많은 환경에서는 여자아이들의 사춘기가 빨라질 수 있다.
특히 ‘성조숙증’이 나타나면 키의 성장이 멈출까 봐 걱정하시는 부모들이 늘고 있다. 뇌에서 성호르몬 분비가 자극되어 성호르몬이 나오면 2차 성징이 나타나는데, 보통 사춘기가 시작되는 시기는 초등학교 4~5학년에서 중학교 1~2학년 사이다. 하지만 또래보다 사춘기가 빨리 시작되었다고 하여 모두 ‘성조숙증’은 아니다. 개인적인 차이가 있어서 진문가의 진단을 받아보는 것이 좋다. 보통 남, 녀 모두 성호르몬이 분비되면 키가 일시적으로 빨리 자랐다가 시간이 지나 성장판이 닫히면서 키가 멈춘다. 성조숙증이 나타나면 처음에는 또래보다 키가 빨리 크는 것 같지만 성장판이 일찍 닫혀 성인이 되었을 때의 키가 남들보다 작을 수 있다. 다른 친구들보다 몸이 빨리 발달하는 것 때문에 창피함을 느끼거나 수영장과 목욕탕에서 옷 갈아입기를 꺼리는 것 같은 심리적인 문제가 발생하기도 한다.
성장판 닫히기 전에 치료하는 것이 좋다.
비만 어린이들은 몽우리가 생기지 않아도 가슴살이 찌면 되면 가슴이 나온 것처럼 보일 수도 있어서 만 8세 미만인 여자 어린이가 가슴이 나왔다고 해서 무조건 성조숙증은 아니다. 전문의의 상담과 진료를 받은 것이 좋다. 성조숙증 대부분은 질병과는 관련이 있다거나, 불임이나 암을 유발하는 것은 아니기 때문에 걱정하지 않아도 될 것이다. 여자 어린이는 가슴 몽우리를 살피고 남자 어린이는 고환의 크기를 재어본다. 2차 성징이 나타났다면 시상하부-뇌하수체-생식기관 축이 활성화됐는지 관찰한다. 또 다른 질병은 없는지, 사춘기가 얼마나 빨리 진행되는지, 2차 성징을 촉진하는 영양제나 약을 먹고 있지 않은지 등으로 성조숙증인지 판단한다. 호르몬 농도나 뼈 나이를 관찰하기도 한다. 하지만 성조숙증이 나타났다고 모두 치료해야 하는 것은 아니다. 치료를 받지 않아도 되면 정기적으로 사춘기 진행 속도를 관찰한다. 전문의들은 “성조숙증 치료는 일찍 받을수록 좋으며, 적절한 치료를 꾸준히 받으면 사춘기 진행 속도도 늦추고 키도 많이 클 수 있다”라고 한다.
자주 하는 질문
1. 성조숙증을 치료하지 않으면 어떻게 되나요?
성조숙증이 있으면 어린 나이에 성장 속도가 증가하여 또래보다 키가 많이 큰 편이지만 점차 나이가 들면서 성장 속도가 감소하여 다른 아이에 비해 키가 작게 됩니다. 성조숙증 여아의 키 성장곡선을 분석해보면 만 8세 이전부터 성장 속도가 증가하여 만 12세경에는 성장이 거의 멈추고 만 18세경에는 평균 키가 150cm 정도로 평균 160cm에 비해 매우 작습니다.
2. 성조숙증 치료 약제는 항암제인가요?
성조숙증에 쓰이는 일명 ‘사춘기 지연제’는 일종의 호르몬 유사체로 뇌에서 분비되는 성선 자극 호르몬 방출 호르몬과 같은 작용을 한다. 성호르몬의 분비를 낮추어 주므로 성호르몬의 영향을 받는 종양의 증식을 억제하는 데 쓰인다. 따라서 암세포를 파괴하고 정상세포에도 많은 영향을 미쳐 부작용을 일으키는 일반적인 항암제와는 다릅니다. 즉 성조숙증에 항암제가 쓰이는 것이 아니라 일부 암 치료에 사춘기 지연제가 쓰이기도 하는 것으로 이해하면 됩니다.
3. 성조숙증 치료 후 불임이 올 수 있나요?
불임은 다양한 원인에 의해 발생하며 사춘기 지연제의 투여로 인해 발생하지는 않는다. 최근 주로 쓰이는 사춘기 지연제의 작용 시간은 평균 4주이다. 4주가 지나면 약 효능이 떨어지면서 사춘기 억제 작용이 점차 줄어든다. 따라서 성조숙증 치료 때 4주 간격으로 주사 치료를 하게 된다. 치료가 종료되면 다시 수개월에 걸쳐 사춘기가 회복되며 1~2년 사이에 통상 생리를 하게 됩니다. 만 15세가 지나도 초경을 하지 않는다면 다른 원인을 찾기 위해 다시 진료한다.
4. 키를 크게 하려면 사춘기를 늦추는 치료가 싸고 간편한 방법이 맞나요?
사춘기 지연제는 유전적인 목표 키 이상으로 키워주지 않는다. 성조숙증의 진행으로 사춘기가 빨라져서 유전적 목표보다 훨씬 작은 성인 키가 예상될 때 예측 키만큼 자라도록 도와주는 치료이다. 즉 성조숙증 환아가 아닌 정상적인 아이의 사춘기를 늦춘다고 해서 성인 키가 더 자라는 것은 아닙니다.
5. 우유나 달걀을 많이 먹으면 초경을 일찍 하나요?
우유나 달걀에 성장촉진제가 많이 들어 있어 다량 섭취 시 아이들이 초경이 빠르다는 속설이 있다. 그러나 설령 성장촉진제를 쓴다고 하더라도 인간의 몸에 들어갔을 때는 생물학적 활성이 없어 호르몬으로써 작용하지 못하며 장에서 소화되므로 초경 시작과 연관은 없다.
6. 성조숙증일 때 주사 치료 외에 다른 치료가 필요한가요?
신체적인 변화를 치료하는 것도 중요하지만 아이에게 일어나는 심리적인 문제를 도와주는 것도 중요하다. 성조숙증이 있더라도 같은 나이의 친구에 비해 외양은 조숙해 보이나 행동이나 사고가 같이 성숙해지는 것은 아니다. 아이들은 자신이 친구들과 다르다고 느끼기 때문에 초기에는 심리적인 위축이 나타나기 쉽고 나중엔 이성 관계에 빠져드는 경향이 있을 수 있다. 따라서 나이에 따른 부모의 적절한 관리가 필요하다. 수년 이내 성적인 성숙도에서 또래 아이와 차이가 없어진다는 것을 상기시켜주는 것이 중요하다.(출처: 네이버 지식백과)
