피해의식과 자존감 I

빈약한 자존감, 피해의식의 원인

“넌 공부 잘해서 좋겠다.”
“대신 난 못생겼잖아.”

자신의 단점에 대해 아무렇지 않게, 심지어 유쾌하게 말하는 이들이 있다. 이들은 튼튼한 자존감을 가진 이들이다. 피해의식과 자존감은 반비례 관계에 있다. 빈약한 자존감을 가진 이들은 피해의식이 많고 짙은 반면, 튼튼한 자존감을 가진 이들은 피해의식이 적고 옅다. 여기서 우리는 피해의식을 발생시키는 중요한 원인 하나를 밝힐 수 있다.

빈약한 자존감은 피해의식의 주요 발생 원인이다. 왜 빈약한 자존감은 피해의식의 원인이 되는가? 먼저 자존감이 무엇인지부터 알아보자. 자존감은 있는 그대로의 자신을 받아들일 수 있는 능력이다. 누구에게나 ‘밝음’(장점‧가능성‧아름다움)과 ‘어둠’(단점‧한계‧추함)은 있다. 이때 빈약한 자존감을 가진 이들은 자신의 ‘밝음’만을 자신이라 받아들이고, 자신의 ‘어둠’은 외면하고 회피하며 자신이라 받아들이지 않는다.

자존감 VS 자신감

여기서 우리는 자존감과 자신감을 구별할 수 있다. 자신감은 자신의 ‘어둠’을 외면하고 ‘밝음’만을 과도하게 긍정해서 도달한 허구의 자기긍정 상태다. 이것이 자신감이 바스라지기 쉬운 이유다. 평소에 자신감 넘치던 이들이 사소한 문제 앞에서 지나치게 의기소침해지는 일은 너무 흔하다. 이는 당연한 일이다. 그 사소한 문제가 지금까지 외면하고 은폐해왔던 자신의 ‘어둠’을 폭로할 때, 넘치던 자신감은 순식간에 사라져버리기 때문이다.

자존감은 자신감과 다르다. 튼튼한 자존감을 가진 이들은 ‘밝음’과 ‘어둠’ 모두를 ‘나’라고 받아들인다. ‘성희’와 ‘경아’는 모두 팔다리는 길고 늘씬한데 배가 나왔다. ‘성희’는 늘 사람들에게 자신의 통통한 배를 들킬까봐 노심초사다. ‘성희’는 옷을 살 때도, 팔다리는 부각되면서 배는 감출 수 있는 옷만 산다. 하지만 ‘경아’는 다르다. ‘경아’는 자신의 배를 감추기 위해 애쓰지 않는다. “경아야, 넌 날씬해서 좋겠다!” 친구들의 부러움의 말에 ‘경아’는 “너희들이 내 배를 안 봐서 그래.”라고 웃으며 말한다. ‘경아’는 길고 늘씬한 팔다리만큼 자신의 통통한 배 역시 긍정한다.

‘성희’는 자신감은 있지만 자존감은 빈약하다. ‘성희’는 자신의 ‘밝음(날씬한 팔다리)’만 긍정하며 자신이라 받아들일 뿐, ‘어둠(통통한 배)’은 외면하고 회피하며 자신이라 받아들이지 못한다. 반면 ‘경아’는 자존감이 튼튼하다. ‘경아’는 ‘날씬한 팔다리(밝음)’뿐만 아니라 ‘통통한 배(어둠)’ 역시 긍정한다. 이처럼 자존감은 자신의 ‘밝음’과 ‘어둠’을 모두 긍정할 수 있는 역량이다. 이제 왜 빈약한 자존감이 피해의식의 원인이 되는지 짐작할 수 있다.

자존감은 자신의 ‘어둠’을 긍정하는 역량이다

피해의식은 왜 발생하는가? ‘어둠’ 때문인가? 그렇지 않다. 모든 ‘어둠’이 피해의식이 되는 것은 아니다. 스스로 긍정하지 못한 ‘어둠’만이 피해의식이 된다. 우리는 각자 다양한 ‘어둠’을 가지고 있다. 하지만 그 ‘어둠’이 모두 피해의식이 되는 것은 아니다. 우리의 ‘어둠’ 중 피해의식이 되는 것은 스스로 긍정하지 못한 ‘어둠’뿐이다.

못생겼고, 가난하고, 학벌이 좋지 않는 사람이 있다고 해보자. 그는 그 모든 부분(외모‧가난‧학벌)에서 피해의식을 갖게 될까? 그렇지 않다. 자신의 ‘어둠’ 중 스스로 긍정하지 못하는(수치스럽게 생각하는) 부분에서만 피해의식을 갖게 된다. 만약 그가 못생겼고, 좋은 학교를 나오지 못했다는 사실을 있는 그대로 긍정한다면, 외모와 학벌은 그의 피해의식이 되지 않는다. 하지만 그가 가난하다는 사실은 부끄럽게 여긴다면(긍정하지 못한다면), 가난은 그의 피해의식이 된다.

이제 튼튼한 자존감을 가진 이들이 피해의식으로부터 자유로운 이유를 알겠다. 자존감이 튼튼하다는 것은 무엇을 의미하는가? 자신의 ‘어둠’(단점‧한계‧추함)을 긍정할 수 있다는 것을 의미한다. 자존감의 튼튼함은 자신의 ‘어둠’을 긍정하는 크기에 비례한다. 즉, 튼튼한 자존감을 갖고 있는 이들에게 자신의 ‘어둠’은 이미 ‘어둠’이 아닌 셈이다. 이것이 튼튼한 자존감을 가진 이들이 피해의식에서 자유로울 수 있는 이유다.

‘성원’은 뚱뚱하고 가난하고 전문대를 나왔다. 하지만 그는 자신의 모든 ‘어둠’을 긍정하고 있다. 누군가 그에게 이렇게 말했다고 해보자. “뚱뚱하면 연애 못하는 거 아니야?” “가난한 건 게으른 거 아니야?” “전문대 나오면 사람 취급 받기 어렵지 않아?” ‘성원’은 그 말에 피해의식에 휩싸여 감정적 동요를 일으키지 않는다. 물론 그 말이 유쾌하진 않지만, 감정적 동요 때문에 과도하게 자신을 방어하려 하지도 않는다. 오히려 ‘성원’은 “그건 네 편견이지 않을까?”라고 여유 있게 웃으며 대답하곤 한다. 이처럼 튼튼한 자존감이 있으면 우리는 피해의식으로부터 자유로울 수 있다. 하지만 문제가 있다. 그런 튼튼한 자존감을 갖기가 어렵다는 사실이다.

자존감은 역량이다. 어떤 역량인가? 있는 그대로(밝음과 어둠)의 자신을 긍정할 수 있는 역량이다. 이는 형성하기 어려운 역량이다. 자존감은 ‘밝음’(장점‧가능성‧아름다움)이 아니라 ‘어둠’(단점‧한계‧추함)과 관계되어 있기 때문이다. 누구나 자신의 ‘밝음’에 대해서는 긍정할 수 있다. 문제는 ‘어둠’이다. 자존감을 형성하기 어려운 이유는 우리가 우리의 ‘어둠’이라 여기는 것들을 긍정하기 어렵기 때문이다. 그러니 자존감은 자신의 ‘어둠’을 긍정하는 역량인 셈이다.