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Sep 29. 2023
1. 아스텔라
『그 어떤 별도 영원하지 않다.』
별을 돌보는 거신(巨神)이라면 누구나 이 진리에 대해 잘 알고 있었다. 그러나 누구도 이것을 신경 쓰지 않았다. 오직 꼬마 마야만이 때때로 이 문장을 떠올렸고, 별에게도 끝이 있다는 사실에 슬퍼했다. 마야는 누구에게도 그런 마음에 대해 이야기하지 않았는데, 그런 생각을 하는 건 거신답지 않은 일이었기 때문이었다. 마야는 종종 자신이 왜 그런 기분을 느끼는지에 대해 생각해 보았다. 언제나 결론은 같았다.
그건….
“마야!”
마야는 자신을 부르는 소리에 화들짝 놀라 고개를 들었다. 그리고 자신이 다른 친구들과 나란히 ‘하우스’의 마당에 서 있다는 사실을 상기했다. 어린 거신들 앞에는 그들을 돌보는 유모 거신이 서 있었다. 그는 자상했던 평소 모습과는 달리 단호한 얼굴로 마야에게 질문을 던졌다.
“마야, 오늘이 무슨 날이지?”
마야는 당황한 티를 내지 않으려고 노력하며 태연히 대답했다.
“네, 오늘은 태어나서 열두 해를 맞이하는 거신들이 참가하는 아스텔라가 열리는 날입니다. 그리고 더스트 링에서 아기 별들이 태어나는 날이기도 합니다. ”
유모는 만족스럽다는 듯이 고개를 끄덕이고 다른 어린 거신들에게 차례로 질문을 옮겼다.
“세라, 아스텔라가 무엇인지 대답해 보렴.”
“어린 거신이 처음으로 거주지역을 벗어나 더스트 링으로 나아가 자신의 아기별을 찾는 시험을 치르는 행사입니다. 별을 찾지 못하거나, 별에 계속 거절을 당하다 시험 시간이 끝나면 거신은 아카데미에 입학할 자격을 잃습니다. 그런 경우를 제외하면 거신은 처음으로 별을 맞이하게 됩니다.”
“잘 대답했다. 그 이후에 대해서는 디어가 얘기해 볼까?”
“음, 우선 별을 데리고 하트로 가서 야카께서 머무는 천막으로 들어가야 합니다. 야카께서는 어린 거신에게 축복을 내려주시고 아기별의 운명을 점쳐주십니다. 그리고, 어…..”
“거기까지 얘기해도 좋아. 슈메트라가 이어서 대답해 보렴.”
“네! 그 뒤로 어린 거신은 아카데미에 입학해 7년간 별을 돌보는 법을 배웁니다. 열아홉이 되면 거신은 별과 함께 별이 붙박일 자리를 찾아 떠날 수 있게 됩니다. 별이 붙박일 자리를 찾게 되면 별에서만 얻을 수 있는 에너지원인 ‘루카’를 수확해 이곳, 요람으로 보내게 됩니다.”
“좋아. 다들 잘 대답했다. 자, 오늘은 그 모든 것의 첫 발자국을 찍는 날이다. 그러니 여러분 모두 자랑스러운 ‘빛의 요람’ 출신 거신답게 더스트링으로 나아가, 여러분의 선배들처럼 좋은 별을 만날 수 있길 바란다.”
유모는 단호하지만, 너그러운 어조로 말하며 어린 거신들을 둘러보았다. 어린 거신들은 대체로 결연한 얼굴을 하고선 곧게 서 있었다. 아스텔라는 대다수의 거신들에게 중요한 시험이었기 때문에 모범생은 물론, 평소에 장난기가 많은 거신까지 자신의 운명을 결정지을 이 시험에 진지한 마음으로 임했다. 그런 가운데 마야만이 고개를 숙이고 있었다. 유모는 마야가 긴장하고 있다고 생각했는지 다가와 그의 어깨를 툭툭 치며 격려해 주었다.
“너무 걱정하지 마렴. 별을 만나지 못한다고 해도 할 수 있는 다른 일은 얼마든지 있잖니? 마망 곁에서 일하고 싶은 게 아니라면 나처럼 유모가 되거나 거신들의 알을 돌보는 정원사가 되도 괜찮단다. 공부를 충분히 하고난 뒤엔 아카데미에서 교수로 일할 수도 있지. 중요한 건 요람에 보탬이 되는 거지 무슨 일을 하는지가 아니란다.”
유모의 걱정과는 달리 기대로 들뜬 얼굴을 숨기기 위해 고개를 숙이고 있었던 마야는 고개를 살짝만 들어 가만히 끄덕였다.
‘오늘, 드디어 내 별을 만나게 될 거야!’
아무에게도 말한 적 없었지만, 마야는 사실 자신의 별을 받는 그 자체를 기대하고 있었다. 그는 언젠가 별의 자리를 찾아주기 위해 별과 함께 우주로 떠난다는 사실이 퍽 낭만적이라고 생각했다. 아스텔라가 별을 경영할 기회를 얻는 수단이라고 생각하는 다른 거신들과 비교하자면 마야의 기대감은 아주 희한한 것이었다. 물론 이런 생각을 하는 건 자신뿐이라는 것을 마야도 알고 있었다. 거신에게 있어 별은 그저 에너지를 얻는 자원일 뿐이었다. 마야는 다시 한번 별이 영원하지 않다는 사실을 떠올렸다. 마음 한쪽이 구겨지는 듯이 아파왔다. 낭만이라느니, 슬픔이라느니… 별에게 그런 감정을 갖는 것은 결코 평범한 일이 아니었다. 마야는 감정적이고 생각이 많은 자신이 불량품이라고 생각했다. 다행인 건 적어도 겉모습은 요람에서 태어난 모든 자매와 크게 다르지 않았다는 점이었다. 만일 조금이라도 달랐다면 태어나지도 못했을 테니까. 정원사들은 손상 되거나 불량한 알들을 깨는 것을 주저 하지 않았다. 겉 모습에 비해 내면을 숨기기는 쉬웠다. 적어도 지난 십 이 년간은 그랬다. 그러니 별을 갖게 된다고 해서 달라질 것도 없을 것이다. 그렇게 생각하면서 마야는 다른 거신들과 함께 더스트 링으로 발걸음을 옮겼다.
더스트 링은 다른 지역보다 밀도가 높았다. 덕분에 어린 거신들은 약한 압박을 버티며 힘들게 시험관의 뒤를 쫓았다. 안쪽으로 들어갈수록 가스와 먼지는 점점 더 짙어졌고, 갓 태어난 아기 별들이 내뿜는 열기 탓에 주변 온도도 점점 더 올라갔다. 한 치 앞도 제대로 보이지 않는 안개 속에서 마야는 문득 며칠 전, 친구들이 별에 대해 떠들어대던 것을 떠올렸다.
자신의 별을 만나면 가슴 한구석이 아주 뜨거워진대.
이런 온도에서 신체가 더 뜨거워질 수도 있다는 게 믿기지 않았다.
‘하지만 그게 별을 찾는 신호라면 잊지 않는 게 좋겠지.’
비록 근거 없는 이야기이긴 했지만, 마야는 그런 사소한 것들도 잘 기억하는 편이었다.
“자, 모두 자리에 서도록.”
시험관의 말에 어린 거신들은 모두 발걸음을 멈췄다. 마야는 곁눈질로 다른 하우스에서 온 거신들을 보았다. 낯선 얼굴들이었지만 아카데미에 입학하면 함께 하게 될 동기들이었다.
‘하지만 오늘은 경쟁자일 뿐이겠지.’
마야는 마음을 굳게 먹기로 했다. 어떤 별이든 상관은 없었지만, 기왕이면 크고 밝은 별을 맞이하고 싶었다. 그건 다른 거신들도 마찬가지라는 사실을 마야도 잘 알고 있었다.
“시험 시간은 다음과 같다.”
시험관이 따라온 보조거신에게 손짓하며 말했다. 보조는 들쳐 매고 있던 보따리를 바닥에 내려놓고 매듭을 풀었다. 그 안에는 거대한 자갈 시계가 들어 있었다.
“이 자갈이 모두 떨어질 때까지 별을 찾아야 한다. 시험이 끝나면 입구 쪽의 징이 울릴 것이니 참고하도록. 질문 있나?”
“시간이 지나기 전에만 별을 찾으면 별을 인도해 하트까지 가는 건 시험 시간과는 무관하다는 말씀인가요?”
머리를 한쪽으로 땋은 한 거신이 손을 들고 물었다. 마야가 알지 못하는 얼굴로, 다른 하우스 출신인 것 같았다.
“그렇다. 하지만 야카께서는 오늘 하루만 요람에 머무시니, 그전에는 도착하는 게 나을 테지.”
시험관의 말에 질문을 던진 거신이 미소로 답했다.
“더 이상 질문이 없다면 시험을 시작하도록 하지.”
