수다쟁이이자 거짓말쟁이인 한 여인이 있었다. 마을 사람들은 그녀의 허풍과 거짓말에 시달려 율법학자인 랍비를 찾아간다. 랍비는 마을 사람들의 호소를 듣고 여인을 불렀다. 그리고는 베개를 칼로 찢어 속에 든 새 깃털을 창 밖으로 날린 뒤 다시 거두어 오라고 했다. 깃털은 바람에 날리고 사람들에 채여 찾을 수 없었고 여인은 결국 깃털을 몇 개밖에 줍지 못했다.
고전 <탈무드>엔 인생의 지혜가 담겨 있다. 나는 그중 '헛소문'에 관한 이야기를 마음에 새기려 노력 중이다. 한 번 입 밖으로 나간 말은 다시 주워 담기 힘들다는 교훈을 담은 이야기다. '입조심'이 얼마나 중요한지는 두 번 말해도 입 아프다.
사회생활을 오래 해서 연륜이 있는 사람들을 보면 '척'을 할 줄 안다. 알아도 모르는 척, 관심 없는 척, 아무렇지 않은 척. 이들은 상당히 애매한 태도를 보이곤 하는데 어렸을 땐 그게 이해가 되지 않았다. '상황이 어떻게 돌아가는지 모르나? 왜 이렇게 아무 생각이 없지?' 하고.
하지만 '아무것도 몰라요', '관심 없어요' 하는 태도야말로 가장 현명한 태도라는 걸 뒤늦게 깨달았다. 정말 눈치가 빠른 사람은 눈치가 없는 척 하기 마련. 그들은 아무것도 모른다며 이야기를 듣기만 했고 본인의 이야기는 절대 하지 않았다.
나는 그게 비겁하다고 생각했었다. 같이 대화를 나누는 입장에서 듣기만 하고 본인이 알고 있거나 본인의 생각을 말하지 않는 건 '기브 앤 테이크'가 아니라고 생각했으니까. 참 어리석고 저열한 생각이었다.
특히 사실 확인이 안 된 헛소문이거나 특정인에 대한 험담이라면 더욱이 남과 나눠선 안 된다. 너무 당연한 이야기지만 꽤 어려운 일이다. 사회생활을 하다 보면 억울한 일이 생기고 이기적인 사람을 더러 만난다. 그때마다 싸울 수 없으니 적당히 흉을 보고 넘어가는 경우가 많다.
요즘은 각종 SNS 채팅방에서 이런 식의 뒷담화를 공유하곤 한다. 빠르게 올라오는 글들에 각종 험담도 빠르게 휘발된다고 생각할지 모르지만, 누군가는 그 대화창을 캡처하거나 저장해 놓고 또 다른 누군가에게 퍼뜨릴 수 있다. 아주 위험한 창구다.
'나는 딱 한 명에게 말했는데….'라고 생각하는 것도 위험하다. 그 한 명이 앞서 탈무드 속 이야기처럼 깃털을 날리고 다니면 마을 전체가 알게 되는 건 시간문제니까.
사람들과 섞여 일하면서 뒷담화를 하지 않는 게 쉽지만은 않다. 동기들끼리 모이면 연봉을 조금 올려 주는 사장 욕도 하게 되고, 심하게 갈굼을 당하고 나면 선배들 흉도 보게 되고, 나를 서운하게 한 친구나 지인들에 대해 어떻게 그럴 수 있냐며 뒷말도 하게 된다.
하지만 이 또한 '중독'이다. 뒷담화를 할수록 그 사람이 미워지고, 확인되지 않은 이야기에 가담할수록 죄를 짓게 된다. 내가 한 말들이 돌고 돌아 몸집을 불리고 변형되어 피해자를 만들 수도 있고, 바람에 날린 헛소문이라는 깃털이 화살촉으로 바뀌어 누군가를 겨냥할 수도 있다.