죽을래야 죽을 수가 없는 운명
아무리 서로가 상대방의 탁월성을 알아보고 존중한다 할지라도, 당장 왕위계승을 두고 적으로 생사를 건 싸움을 했던 당사자들 간에 없던 일처럼 과거 일을 잊을 수는 없었던 것으로 보인다. 최소한 소백 입장에서는(아직 패자 제환공이 아니었으니 당연하다). 소백은 포숙이 관중을 추천하자 관중 때문에 자신이 죽을 뻔했던 꺼림칙한 불편함을 토로하면서 당장 그런 자를 등용한다는 것도 말이 안 되고 더욱이 그런 점까지 고려했다면 과연 관중이 자신에게 활을 쐈던 이유가 무엇이었는지 의아해한다. 포숙은 관중이 사적 감정 때문에 소백을 죽이려고 했던 것이 아니라 제희공의 유지에 따라 공자 규를 섬기는데 충실했던 것에 불과하다고 설득하고, 이제 “그것은 그 군주를 위한 행동이었으니 만약 군주께서 용서하여 돌아오게 하면 그는 군주를 위해서 또한 똑같이 할 것”이라고 정곡을 찌름으로써 소백이 관중을 해코지 할 수 없도록 조처한다.
문제는 관중이 제나라에 있는 것이 아니라 아직 공자 규와 함께 노나라에 머물러 있다는 점이다. 관중을 노나라에서 제나라로 송환해야 등용을 하든지 죽이든지 할 텐데, 관건은 부친의 복수에 실패한 노장공이 더 이상 쓸모없어진 공자 규뿐만 아니라 그 측근인 소홀과 관중을 털끝 하나 건드리지 않고 제나라로 돌려보낼 것인지의 여부이다. 당연히 소백 역시 이 점을 우려한다. 포숙은 노나라 내부사정에 밝았던 것으로 보인다. 또한 그 안목으로 노나라 시백(施伯)이라는 신하의 탁월성을 알고 있었기 때문에, 노나라에서도 관중을 해코지 할 수 없는 상황을 기획한다. 그 명분이 바로 관중과 소홀이 소백의 원수이기에 직접 소백이 원수를 처단해야 하며, 이를 위해 노나라에서는 제나라와의 우호 회복을 위해서라도 관중과 소홀을 산 채로 압송해야 한다는 것이었다. 물론 앞서 드러났지만, 소홀의 경우 공자 규의 안위여부와 자신의 운명을 같이 할 강직한 성격의 소유자임을 알고 있었다는 전제가 깔려 있었다.(관중은 자기는 살아야겠다고 입버릇처럼 말했으니 말할 것도 없다!)
포숙은 소백에게 서둘러 관중과 소홀을 소환하도록 재촉한다. 왜냐하면 “노나라 대부 시백은 이오가 지혜로운 사람이라는 것을 알고 있기” 때문이었다. 즉 관중이 제나라 사직을 안정시킬 인물이듯이, 노나라를 위해 관중의 능력을 채용할 경우 곧 제나라의 약화를 불러일으킬 것이기 때문이다. 다행히 관중 자신은 살아야 할 이유로 제나라의 국익을 위해서이지 노나라 국익을 위해서는 아니라는 충성스러움을 자처했다는 사실이다. 그렇다 할지라도, 노장공과 시백의 입장에서 관중이 제나라에 대한 충성심을 변치 않는다면 굳이 제나라로 송환시켜 노나라의 위협요소로 남겨둘 필요가 없는 셈이다. 즉 노장공과 시백의 계산은 관중을 죽여서 보내는 것이다. 바로 이 부분을 포숙은 우려했던 것이다.
노나라 내부에서도 포숙만큼이나 재빠르게 계산하고 움직이고 있었다. 시백은 노장공에게 공자 규가 왕위계승에 실패했기에 관중의 계산도 급하게 되었다고 분석하고 차라리 관중에게 노나라 정사를 맡겨야 한다고 제안한다. 관중이 ‘천하의 대성(大聖)’이기 때문이라는 것이다. 과연 시백 역시 관중의 됨됨이를 간파했던 것이다. 동시에 시백은 노장공에게 만약 관중이 노나라 제안을 받아들이면 제나라를 약화시킬 것이지만 받아들이지 않으면 죽이라고도 요청한다. 왜냐하면 제나라 소백이 좋아할 것이기 때문이라는 것이다. 그것은 노나라 입장에서 가장 합리적인 선택인 셈이다. 관중과 손을 잡지 못할 경우 오히려 죽여서 보내는 것이 후환도 없고, 제환공과의 관계 개선에도 도움이 된다. 참 안 된 일은 이러한 계산을 포숙도 하고 있었다는 점이다. 그래서 제환공을 설득해서 관중을 등용하라고 재촉했던 것이다.
노장공 입장에서도 손해 볼 일이 없다고 판단했던 듯하다. 흔쾌히 관중에게 정무를 맡기기로 결정한 순간, 제나라에서 사신(포숙이라고도 한다)이 들이닥친다. 그리고 소백의 메시지를 전달한다. 그 내용은 “관중과 소홀은 과인의 적이다. 이제 노나라에 있는 그들을 살려서 데려가기 바라노라. 만약 그렇지 못하면 노나라 군주는 과인과 적이 된다”는 것이다. 그 대신 공자 규를 죽여 달라고 노장공에게 요구한다. 왜냐하면 “공자 규는 친족(형제)”이기 때문에 소백이 직접 그를 죽일 경우 제나라 내부에서도 상당한 반발을 감수해야 하는 위험성이 있었기 때문이다. 차라리 노장공이 공자 규를 죽였다고 뒤집어씌우는 것이 가장 안전한 방법이고, 노장공 입장에서도 공자 규의 유용성이 사라진 이상 오히려 소백의 요청을 들어주는 것이 가장 안전한 방법이었을 것이다.
여기에서 우리가 미처 배려하지 못한 부분이 있다. 공자 규의 자존심이다. 사실 제양공 시해 이후 노나라로 망명했던 공자 규의 처지는 불안 그 자체였을 것이다. 공손무지가 살해당하고 권력공백이 발생했을 때, 노장공의 정치적, 군사적 후원을 받아 제나라로 향했던 공자 규의 마음이 그저 왕이 될 일로 부풀었기만 했을까? 결과가 어찌되었든 동생인 소백과 경쟁해서 이겨야 했고, 지면 노장공에게나 동생에게 목숨을 위협받을 수 있는 상황이었다. 어쩌면 공자 규에게는 선택의 여지가 없었을지 모른다. 망명생활이라는 곤궁한 처지에 놓인 일국의 왕자가 무엇을 느끼고 고민했을지 아무도 모른다. 아무 생각이 없었다면 그것 자체가 실패와 죽음을 가져온 원인일 테고, 보다 현명하고 재능이 있었다면 불운하게도 왕위를 계승하지 못한 자신의 운명이 이제 끝이라는 판단을 했을 테고... 따라서 공자 규에게 남은 선택지는 죽음뿐이었다. 다만 죽임을 당할 것인지 아니면 스스로 죽을 것인지의 여부만 달랐던 것이고, 왕위계승에서 실패한 망명왕자의 운명이 무엇인지를 적나라하게 보여줄 수 있는 명분은 죽임을 당하는 것일 뿐이었다. 노장공-제환공-공자 규 모두 그들 간 공유하고 있던 명분과 실리를 정확히 알고 행동했던 것일 가능성이 크다.
한편으로 노장공과 시백이 포숙의 계획을 간파하고 관중을 죽여서 보내려고 했다는 다른 버전이 존재한다. 앞서 관중을 죽이는 것도 소백이 좋아할 일이고, 관중을 살려 보내도 소백 자신이 지혜롭지 못하고 성질이 급해서 관중을 죽일 것으로 예상해서 관중의 됨됨이와 능력이 제나라로 넘어가도 큰 문제가 없을 것이라고 낙관했다고 소개했지만, 이와 달리 시백이 소백의 요청에 따라 공자 규를 죽인 노장공에게 관중을 살려서 소환해달라는 부탁을 들어주면 안 된다고 반대했다는 것이다. 왜냐하면 “관중은 천하의 대성이기에 지금 제나라가 그를 얻으면 오랫동안 노나라의 근심이 될 것”이기 때문이고 관중을 죽여 시체를 주는 것이 더 좋은 해법이라고 권고했다는 것이다.
노장공 입장에서는 ‘도대체 어쩌란 말인가? 죽이라는 것인가 아님 살려서 보내라는 것인가?’라는 또 다른 딜레마를 안겨주는 문제가 되어버렸다.(모친의 처리문제만으로도 머리가 터져버릴 지경이었을 텐데 참 안됐다) 그래서 노장공이 관중을 죽이려고 하니 포숙이 “우리 군주께서 그를 산채로 잡아다가 나라 사람에게 공개하고 뭇 신하들 앞에서 죽이기를 원합니다. 만약 산채로 잡아들이지 못하면 이것은 노나라 군주와 우리 군주가 친해지는 것을 해치는 것”이라고 경고했다는 것이다. 결국 노장공은 관중을 산채로 포박해서 제나라로 압송을 결정한다. 시백은 이 모든 것이 포숙이 계략임을 주변 사람들에게 말하면서 “관중은 결코 죽지 않을 것이다 … 지금 노나라가 두려움에 공자 규와 소홀을 죽이고 관중을 붙잡아 제나라에 주었지만 포숙은 뒤탈이 없을 것을 알고 군주가 반드시 관중을 등용하도록 도와 그 공을 드러낼 것”이라고 냉소 지었다고 한다. 관중이 살아서 제나라의 국익을 위해 능력을 발휘하는 순간 얼마나 대단한 업적을 남길 것인지를 이미 알고 있다는 듯이. 관중은 스스로 공언한대로 제나라의 국익을 위해서 죽을래야 죽을 수 없는 인물이었다.
