P는 대학시절 줄곧 자신의 전공에 불만을 가졌었다.
본인은 문학도나 경영학도가 어울릴 것이라 생각하였으나 그가 다닌 고등학교는 당시의 일류 대학교에 대한 유별난 집착으로 학생들의 문과 이과 구분을 서울대학교 정원 수에 맞춰 정조준하였다.
당시 2대 1의 비율로 서울대의 이과 정원이 문과의 2배인 점에 착안하여, 고2부터 12반 중에서 8반을 이과, 4반을 문과로 편성하였다.
지방 명문고의 명맥을 잇고 명문대 입학생 숫자로 학교의 이름을 떨치고자 했던 동문들의 기대가 반영된 결과였다.
하지만 1학년 말에 학생들의 희망 지원은 1대 1로 나타났고, 담임선생님들은 학부형들을 설득하여 2반 정도의 문과지원생들을 이과로 바꾸는데 총력을 기울였다.
P도 그 희생양이었다.
그의 기억에 따르면 한복을 곱게 차려입은 어머니가 학교에 찾아가 설명을 듣고서 공대에 가야 한다는 담임선생님의 종용을 받았어야 했으며, 게다가 당시 공대에 다녔던 숙부의 영향도 컸다.
수출입국을 선언하던 정부시책에 호응하여 경상도에 철강 자동차 석유화학 가전 조선소 등의 공장을 세운 대기업들은 연일 TV화면의 광고를 독식하곤 하였다.
공대에 큰 꿈도 없었고 물리 화학에는 흥미가 덜했던 P였지만 주위의 흐름에 휩쓸려 1학년 말에 문과에서 이과로 전과를 하게 된다.
그 바람에 문과의 새책들은 책꽂이 한편에 방치된 채 헌책방에서 사들인 이과책들로 메꿔졌다.
이때의 선택은 그의 운명을 결정짓는 시금석이 되었다.
결국 공대는 아니지만 이과계열로 방향을 틀고서 담임선생님의 강요로 입학한 대학생활은 공부에 흥미를 잃게 만들었고, 대학을 자퇴하는 승부수를 던지면서 문과로 전향하여 반수도 해보았지만 명문대의 좁은문은 그리 호락호락하지 않았다.
게다가 본고사 폐지와 내신등급 반영이라는 새로운 제도도 생겨났다.
그 당시 그가 흥미를 가졌던 신문방송학과는 언론인의 꿈을 갖게 만들었지만, 언론고시라는 유별난 시대상을 반영한 군사정권 시절의 호남출신은 이 경쟁에서 번번이 고배를 맞보기 일쑤였다.
그러던 어느 날, 일간지에서 발견한 신입사원 모집공고는 그의 욕망을 자극하기에 충분하였다.
한국의 유력 기업과 합작한 외국 기업이 2기 간부후보생을 모집한다는 공고였다.
그런데 전공을 이과계열 출신으로만 제한했기에 운 좋게 P에게도 응시자격이 주어진 셈이었다.
원서를 내니 필기시험을 보라는 연락이 왔고 서초동에 있는 한국 측 파트너 기업의 강당에서 치른 시험장에는 약대, 보건학 석사 출신, 생물학, 화학 전공자들이 즐비하였다. 시험과목은 영어와 상식이었고, 필기시험에 합격했다는 전보를 받아 들고 다시 찾은 서초동 사옥에는 외국인 2명과 한국인 3명의 면접관이 그를 맞이했다.
호구조사에 이어진 면접에서 기억이 나는 질문은 지원동기였는데 여기서 그는 당당한 자신감을 피력하며 면접관의 눈길을 끌었다. "나는 대기업이 싫다. 백사장의 모래알이 되기는 싫다. 거대한 기업의 부품으로 살고 싶지 않다. 닭의 머리가 될지 언정 소꼬리는 되지 않겠다."는 포부를 펼치며 강하게 어필한 것이 먹혀들었는지 최종합격을 하게 되었다.
사실 그는 이 해외기업의 본사가 일본이라는 점이 마음에 걸렸었다.
주변의 시선도 의식되었다.
물론 역사적으로 좋은 감정을 갖고 있지는 않았지만, 과학 기술면에서 훨씬 앞서나가며 그 당시에 이미 노벨상을 수상자를 여럿 배출하던 일본이었다.
경제규모에서 한때 세계1위로 올라서며 물건은 일제라는 등식을 만들어내던 시절의 일본은 P의 욕망을 자극하기에 충분하였다. 무엇이든 배워보자는 정신으로 무장했던 그에게 해외기업, 특히나 일본은 커다란 동기부여가 되었다.
그래! 멋지게 일본을 극복하는 거야! 도전이다!
호랑이 굴로 들어가야 호랑이를 잡을 수 있다는 신념이 그를 일깨웠다.
1987년 4월의 입사 첫날은 한국인 대표이사와 면담부터 시작되었는데 그는 한국 측 파트너사의 개발 담당 전무였고 합작사의 대표를 겸직하고 있었다.
켄트 담배를 즐겨 피우던 애연가인 그가 건강을 지키고 질병을 치료하는 의약품을 다루는 기업의 대표라니, 참으로 아이러니하였다.
한국인이면서 본사의 사원으로 근무하며 그들을 맞이한 과장이 첫날 점심을 사주었는데 그는 명문대 약대 출신이었고 대표이사의 후배였다.
합격자 4명 중에서 1명은 바로 입사 당일날 퇴사를 고하고 떠나버렸기에, 결국 동기 3명으로 시작하게 되었다.
퇴사한 1명은 명문대 석사출신이었는데 아마도 다른 후보 기업에도 동시에 합격했기에 그쪽을 선택한 듯하였다.
사무실은 파트너사 본사 사옥의 주차장 쪽에 급조된 7층건물의 3층이었는데, 입사 첫날 앉게 된 사무실에는 연락사무소 간판이 철제문에 붙어있었다.
30평 정도의 공간에 책상 대여섯 개, 응접세트, 자그마한 회의실이 전부였다.
그나마 유일한 선배 한 명이 해외 연수중이었다는 사실에 저으기 안도하였다. 합격자들에게 1년간 해외연수 기회를 제공한다는 회사의 약속은, 그에게는 허언이 아니라 꼭 실현되기만을 기대케 하는 유일한 희망줄이었다.
다른 사무실에 가보지 않아서 잘 몰랐지만, 사무실 바닥에 카펫이 깔려있었던 기억이 인상적이었다.
조금은 외국계 기업 느낌이 났었다고나 할까?
입사 첫날 저녁, 동기들 3명은 일말의 불안감을 안고 치킨집으로 향하였다.
과연 이들의 앞날에는 어떤 길이 전개되고, 또 어떤 일이 벌어질 것인가?
하숙집에 가서 따뜻한 저녁밥을 먹는 것보다 동기들 간의 대화가 더 절실한 첫날이었다.
아무도 관심 가져주지 않는 이 작은 30평 사무실에 방치된 이 3명은 도대체 무엇부터 시작해야 한단 말인가, 절로 한숨부터 나왔다.
