인스티튜트 1&2

스티븐 킹의 신작

Sep 9. 2020

스티븐 킹의 신간 <인스티튜트 1,2>

세계적인 베스트셀러 작가라는 수식어가 붙을 만큼 인기 있는 작가, 스릴러/ 공포물에서는 단연코 king의 자리에 있다 해도 될 정도로 유명한 그의 신간이 출간되었다.(2020. 8월)

출간된 작품의 다수가 영화로 만들어져, 책이 아니라도 영화를 통해 그의 작품을 여러 차례 만나본 사람은 많을 것이다. "미국에서 가장 신뢰받는 이야기꾼(책 표지 소개글 인용)"의 책 <인스티튜트>에 대한 소개를 간략하게 하고자 한다.

인스티튜트: 학원, 아카데미 등을 말하기도 하는 데, 여기서는 '시설'이라고 부른다.

이곳 시설에서는 염력, 텔레파시 등의 능력이 있는 아이들을 납치한 후, 이들을 대상으로 온갖 실험이 행해지고 있었다. 루크도 그중 한 아이다. 자고 일어났더니, 바로 시설이었고 그날 이후 믿기지 않는 일들을 겪게 된다.

잡혀온 아이들은 원하든 원치 않든, 그들의 검사에 응해야 하고 반항할 경우 무자비하게 구타당하기 일쑤다. 가혹한 훈련과 실험 이후 능력이 다하면, 뒤편 건물로 자취를 감추게 된다. 그 후 아이들의 행방은 묘연해지고, 생사여부를 알 길이 없다.

아이들과 루크는 그들이 만들어놓은 실험실에서 오도 가도 못하는 모르모트 신세나 다름없었다. 납치된 아이들의 능력을 최대치로 끌어올려, 그들이 원하고자 하는 목적을- 겉으로는 세계 평화 유지를 내세운 체, 테러를 일삼고 이를 사고로 무마하는 등 -이루기 위함이다.

하지만 천재소년 루크는 탈출에 성공하게 되고, 그들의 정체를 밝히려는 사명을 갖고 필사의 도주를 하게 된다. 시설에 남겨진 아이들은 루크의 탈출 이후 모두 하나가 되어, 그들, 즉 악의 세력에 맞서게 된다.

이야기는 시설에 수용된 아이들을 중심으로 전개되지만, 초반에 등장하는 '팀'이라는(전직 경찰) 정체가 알쏭달쏭한 남자의 상황과도 맞물리고 있다. ( 팀에 대한 설명은 길지 않지만, 그의 역할이 주는 무게감은 이미 이야기의 시작부터 느껴진다. 언제쯤 그가 다시 나올지 궁금하지 않을 수가 없다. ) 루크가 핵심인물이지만, 팀과 극적으로 조우하기까지, 숨 가쁘게 흘러가는 이야기가, 마치 영화를 보는 기분이 들었다. 판에 박힌 표현이지만 "긴박감 넘치는"이라는 말이 무엇인지 실감 났던 책이다. 특히 루크가 탈출을 시도하면서부터 속도감과 긴장감이 고조되었고, 눈과 뇌세포, 그리고 심장의 호흡이 그 어느 때보다 열심히 분주하게 움직였던 탓에, 숨이 넘어가는 줄 알았다. 결국 한 템포 쉬기 위해 일부러 책을 덮었음에도 또다시 뒷 이야기가 궁금해졌다.

이야기의 소재는 그리 새롭지 않다. 영화나 소설에서 많이 다루고 있는 돌연변이 능력자, 음모론, 테러집단을 양성하는 기관, 그리고 납치된 사람들에게 자행되었던 실험 등...

하지만 스티븐 킹이 쓰면 또 다른 이야기가 나온다.

허구냐 실화냐는 중요하지 않다. 과학적 이론, 원리나 상식을 다 알 필요도 없다.

아이들과 루크가 서로를 믿고 의지하는 마음, 용기 있는 행동이 시사하는 바도 있어, 그의 다른 작품보다 조금 더 희망적이고 긍정적인 메시지가 더해진 듯했다.

무엇보다 책 말미의 <작가의 말>도 빼놓지 않고 읽기를 바란다. 그가 작품을 구상하고 쓸 때마다 자료조사와 고증에 힘썼던 오랜 동료이자 친구를 추모하는 글에는, 애잔함, 그리운 마음이 진실하게 담겨 있어, 공포/스릴러물의 대가란 생각이 사라질 만큼 따뜻하고 인간적인 면모가 느껴졌다.