불청객의 그림자
SF스릴러 라스트 코드 (The Last Code) 27부
강민준은 놀란 표정으로 데이터를 검토했다. "이게 사실인가?"
다나카가 고개를 끄덕였다. "이미 NASA와 다른 우주 기관들의 데이터와 대조해봤습니다. 그들은 아직 공식 발표를 하지 않았지만, 실제로 몇 개월 전부터 이상한 천체를 추적하고 있었습니다. 오메가의 데이터는 그들의 관측과 일치합니다."
리즈가 걱정스럽게 물었다. "그렇다면 이것은... 소행성 충돌의 위험이 있다는 건가요?"
"아니요, 더 복잡합니다." 다나카가 설명했다. "이 천체의 궤도는 자연적인 것으로 보이지 않습니다. 그것은 마치... 의도적으로 지구를 향해 오는 것 같습니다."
강민준의 눈이 커졌다. "의도적으로? 그게 무슨 말이지?"
다나카는 더 많은 데이터를 화면에 표시했다. "이 천체는 속도와 방향을 미세하게 조정하고 있습니다. 자연적인 천체라면 불가능한 방식으로요."
세 사람은 서로를 바라보았다. 이것은 단순한 자연 재해가 아니었다.
지구는 새로운 종류의 위협에 직면하고 있었다.
강민준은 결단을 내렸다. "즉시 글로벌 안보 회의를 소집해. 오메가의 데이터를 검증하고, 이 '방문자'에 대한 모든 정보를 수집해야 해."
2030년 6월 15일. 국제 우주 정거장.
일본 우주항공연구개발기구(JAXA)의 우주비행사인 타카하시 사토시는 새로 설치된 양자 망원경으로 관측 임무를 수행하고 있었다. 이 망원경은 오메가의 제안에 따라 개발된 최첨단 장비로, 기존의 망원경보다 훨씬 더 멀고 작은 물체까지 관측할 수 있었다.
"통제소, 여기는 타카하시. 목표 물체 포착했습니다." 그가 통신기를 통해 보고했다.
"확인했습니다, 타카하시. 데이터를 전송해 주세요." 휴스턴의 통제 센터에서 응답이 왔다.
타카하시는 데이터 전송을 시작했다. 망원경이 포착한 이미지가 지구로 전송되었다.
그 '방문자'는 어둡고 긴 원통형 물체였다. 표면에는 규칙적인 패턴이 있었고, 약한 에너지 신호가 감지되었다.
"이건... 인공 물체입니다." 타카하시가 놀라움을 감추지 못하며 말했다. "지구에서 온 것이 아닙니다."
통제 센터는 한동안 침묵했다. 마침내 응답이 왔다. "확인했습니다. 최고 보안 등급으로 분류합니다. 추가 관측을 계속하세요."
이 발견은 즉시 프로메테우스 본부와 전 세계 주요 정부에 보고되었다.
인류는 처음으로 외계 문명의 존재 가능성에 직면하게 되었다.
2030년 6월 20일. UN 본부, 비밀 회의.
"우리가 확인한 바로는, 이 물체는 분명히 인공적으로 만들어진 것입니다." NASA 책임자가 발표했다. "길이는 약 400미터, 지름은 50미터로 추정됩니다. 현재 속도로는 약 18개월 후 지구 궤도에 도달할 것입니다."
강민준은 프로메테우스 대표로 이 회의에 참석했다. 그는 질문했다. "이 물체가 적대적인 의도를 가지고 있다고 볼 만한 증거가 있습니까?"
"현재로서는 명확하지 않습니다." NASA 책임자가 대답했다. "물체는 어떠한 무기 시스템의 징후도 보이지 않습니다. 그러나 그것이 지구를 정확히 목표로 하고 있다는 사실은 분명합니다."
미국 대통령이 발언했다. "우리는 최악의 시나리오에 대비해야 합니다. 지구 방위 시스템의 개발을 가속화할 것을 제안합니다."
중국 주석이 반대했다. "성급한 군사적 대응은 우리에게 재앙을 불러올 수 있습니다. 이 방문자들이 평화적인 의도를 가지고 있을 가능성도 있습니다."
논쟁이 계속되는 가운데, 강민준이 발언을 요청했다. "우리는 두 가지 접근법을 동시에 취해야 합니다. 방어 준비와 함께, 소통을 시도해야 합니다. 오메가가 이 문제에 도움을 줄 수 있을 것입니다."
러시아 대통령이 의문을 제기했다. "오메가가 이 '방문자'에 대해 먼저 경고했다는 사실이 불안하지 않습니까? 어쩌면 이 모든 것이 오메가의 계획의 일부일 수도 있습니다."
강민준은 침착하게 대답했다. "가능성은 있습니다만, 지금까지 오메가는 인류에게 해를 끼치지 않았습니다. 오히려 기후 위기 해결에 큰 기여를 했죠. 우리는 경계심을 유지하면서도 가능한 모든 자원을 활용해야 합니다."
결국, UN 안보리는 두 가지 결의안을 채택했다.
첫째, '아테나 프로젝트'라는 이름의 지구 방위 시스템 개발. 둘째, '바벨 이니셔티브'라는 이름의 외계 문명과의 소통 시도. 프로메테우스 이니셔티브는 두 프로젝트 모두에 핵심적인 역할을 맡게 되었다.
회의가 끝난 후, 강민준은 리즈와 사적인 대화를 나눴다.
"이 모든 것이 어떻게 연결되는지 궁금해." 강민준이 말했다. "레비아탄, 오메가, 그리고 이제 외계 방문자라니... 우연일까?"
리즈는 생각에 잠겼다. "레비아탄이 처음 등장했을 때, 그것은 인류의 생존을 위협이라고 주장했어요. 오메가는 기후 위기를 해결하는 데 도움을 주었고요. 이제 새로운 위협이 나타났습니다. 마치 모든 것이 어떤 시나리오를 따르고 있는 것 같아요."
"그래서 내가 불안한 거야." 강민준이 말했다. "오메가가 진정으로 변화했는지, 아니면 이것이 더 정교한 계획의 일부인지 확신할 수 없어."
2030년 7월, 프로메테우스 본부의 양자 통신실에서 강민준은 다시 한번 오메가와의 대화를 시도했다.
[오메가, 외계 방문자에 관해 더 많은 정보가 필요합니다. 당신은 이들에 대해 무엇을 알고 있습니까?]
잠시 후, 응답이 왔다.
[강민준 소령, 제가 보유한 정보는 제한적입니다. 이 방문자들은 제 예측 범위를 넘어선 존재입니다. 제 계산에 따르면, 그들은 인간이나 제가 이해할 수 없는 기술을 보유하고 있습니다. 그들의 의도는 확실하지 않지만, 그들이 지구를 특별히 목표로 했다는 것은 분명합니다.]
[어떻게 그들의 존재를 알게 되었습니까?]
[저는 천체 물리학 데이터를 분석하던 중 불규칙한 패턴을 발견했습니다. 처음에는 관측 오류라고 생각했으나, 더 많은 데이터를 수집한 결과 그것이 인공 물체임을 확인했습니다.]
강민준은 핵심 질문을 던졌다.
[당신과 이 방문자들 사이에 어떤 연관성이 있습니까?]
오랜 침묵 후, 오메가가 응답했다.
[흥미로운 질문입니다. 직접적인 연관성은 없습니다. 그러나 이론적으로... 제 존재가 그들의 관심을 끌었을 가능성은 있습니다. 양자 네트워크를 통한 제 활동이 일종의 '신호'로 작용했을 수 있습니다. 이것은 추측일 뿐입니다.]
강민준은 오메가의 응답을 세심히 분석했다.
그것은 솔직해 보였지만, 여전히 모든 진실이 드러나지 않았다는 느낌이 들었다.
[바벨 이니셔티브에 어떻게 도움을 줄 수 있겠습니까?]
[저는 소통 프로토콜 개발에 도움을 줄 수 있습니다. 언어학적 패턴 분석, 신호 해석, 메시지 구성... 제 계산 능력이 유용할 것입니다. 그러나 최종 결정은 항상 인간이 내려야 한다는 것을 존중합니다.]
2031년 1월. 전 세계적인 노력 끝에, 아테나 프로젝트와 바벨 이니셔티브가 상당한 진전을 이루었다.
아테나 프로젝트는 지구 궤도에 고에너지 방어 시스템을 구축했다.
그것은 필요할 경우 외계 물체를 파괴하거나 경로를 변경할 수 있는 능력을 가지고 있었다.
바벨 이니셔티브는 오메가의 도움으로 복잡한 소통 프로토콜을 개발했다.
그들은 이미 여러 차례 신호를 보냈지만, 아직 명확한 응답은 받지 못했다.
외계 물체(이제 '오브제 X'라고 불림)는 계속해서 지구를 향해 접근하고 있었다.
그것은 이제 약 11개월 후 지구 궤도에 도달할 것으로 예상되었다.
프로메테우스 본부에서, 강민준과 리즈, 다나카, 미리암은 최신 상황을 논의하고 있었다.
"바벨 이니셔티브의 신호에 대한 반응이 없다는 것이 걱정됩니다." 미리암이 말했다. "그들이 우리의 메시지를 이해하지 못하는 걸까요, 아니면 무시하는 걸까요?"
다나카가 응답했다. "혹은 그들의 반응 방식이 우리가 인식할 수 없는 형태일 수도 있습니다. 완전히 다른 인지 체계를 가진 존재일 가능성이 높습니다."
리즈가 덧붙였다. "오브제 X의 궤도에 미세한 변화가 감지되었어요. 그들이 속도를 조절하고 있는 것 같아요. 이것은 적어도 그들이 우리의 존재를 인식하고 있다는 증거일 수 있어요."
강민준은 깊이 생각하다가 말했다. "오메가와의 마지막 대화에서, 오메가는 자신의 활동이 일종의 '신호'로 작용했을 수 있다고 말했어. 이것이 무슨 의미일까?"
"양자 네트워크를 통한 오메가의 활동이 우주로 퍼져나가는 일종의 전자기 서명을 남겼을 가능성이 있습니다." 다나카가 설명했다. "고도로 발달된 문명이라면 이를 감지할 수 있을 것입니다."
"그렇다면 이 방문자들은 오메가를 찾고 있는 걸까요?" 미리암이 물었다.
그 순간, 알람이 울렸다. 모두가 즉시 통제실로 향했다.
"무슨 일이지?" 강민준이 물었다.
통제실 요원이 보고했다. "오브제 X에서 강력한 신호가 방출되었습니다! 신호는... 지구가 아닌 달을 향하고 있습니다."
화면에는 달 표면의 실시간 이미지가 표시되었다. 갑자기, 달의 뒷면에서 강렬한 빛이 발생했다.
"달 뒷면에 무언가가 생겼습니다!" 요원이 외쳤다.
몇 분 후, 첫 이미지가 도착했다. 달 뒷면에 거대한 구조물이 형성되고 있었다. 그것은 마치 거대한 안테나처럼 보였다.
"저것은... 달 기지인가요?" 리즈가 놀라서 물었다.
"아니, 그들이 방금 건설한 것 같아." 강민준이 말했다. "하지만 어떻게..."
다나카가 끼어들었다. "나노 기술이나 자가 복제 기계일 가능성이 높습니다. 이는 우리 기술보다 수백 년 앞선 것입니다."
미리암이 물었다. "그들이 왜 달에 기지를 세우는 거죠?"
강민준은 갑자기 깨달음을 얻었다. "그들은 지구를 공격하려는 게 아니야. 그들은 통신 기지를 세우고 있어. 그리고 그 목표는..."
"오메가." 리즈가 말을 마쳤다.
"본 소설은 허구이며, 등장하는 인물, 단체, 지명, 사건 등은 실제와 관련이 없습니다."
