독성쇼크증후군(Toxic Shock Syndrome)
탐폰의 안전성과 관련되 논란의 역사
생리용품 사용으로 인한 독성쇼크증후군이 발생하는 것을 사전에 방지하려면, 위생과 안전에 신경 쓸 필요가 있다.독성쇼크증후군(TSS, Toxic Shock Syndrome)은 인체가 세균에 감염되어 독성물질들이 혈류로 침투함으로써 발생하는 다양한 증상들을 말한다. 2000년대 들어 독성쇼크증후군 발병률은 100,000분의 1로 줄어들어 자주 발생하는 것은 아니지만, 심한 경우 사망에도 이를 수 있는 치명적인 질환이다. 독성쇼크증후군의 증상은 다양하지만, 대표적인 증상으로는 38~39°C의 고열, 오한, 발진, 두통, 피로, 저혈압, 구토, 설사, 근육통 등이 있다.
독성쇼크증후군은 보통 탐폰과 같은 생리용품 사용과 관련하여 자주 언급되지만, 그 밖에도 문신, 상처, 화상, 수술, 출산 등 다양한 원인으로 발생할 수 있다. 독성쇼크증후군은 황색포도상구균(Staphylococcus aureus)과 화농연쇄상구균(Streptococcus pyogenes)이라는 세균이 분비하는 독성물질에 의해서 발생하며, 생리용품 사용과 관련된 독성쇼크증후군은 그 중 황색포도상구균에 의해 일어난다. 이 세균들은 그 자체로는 문제가 되지 않지만, 만약 감염이 혈류까지 확산되면 독성쇼크증후군이 발생할 수 있다. 생리 중에 독성쇼크증후군이 연결되는 이유 중 하나는 생리 기간에 질내 산성 수치가 변화하며, 이것이 세균 증식을 돕기 때문이다. 거기에 더하여 탐폰이나 생리컵 등 체내형 생리용품(특히 화학흡수체를 사용하는 탐폰)을 8시간 이상 장시간 사용하거나 질 내에 상처가 발생한다면, 독성쇼크증후군 위험은 더욱 증가하게 된다.
독성쇼크증후군이 처음 명명된 것은 1978년이었다. 그러나 독성쇼크증후군이 널리 알려지고, 특히 생리와 관련하여 이해되기 시작한 계기는 1980년 미국에서 벌어진 릴라이(Rely) 탐폰 사태였다. 이 시기에 젊은 연령대의 건강한 여성들이 독성쇼크증후군을 경험하는 사례가 급증했기 때문이다. 연구자들은 독성쇼크증후군 진단을 받은 여성들을 조사한 끝에 젊은 여성들에게 독성쇼크증후군이 빈번히 발생한 이유를 생리에서 찾았다. 이 여성들의 상당수는 생리 중에 탐폰을 사용했고, 특히 P&G(Proctor and Gamble)사의 릴라이 탐폰을 사용하고 있었다.
릴라이 탐폰은 흡수력을 획기적으로 높이기 위해 화학적으로 합성된 흡수체를 사용하여 인기를 끌었다. 이 화학흡수체는 생리 중 질 내 세균 증식을 도왔으며, 이것이 독성쇼크증후군을 야기한 것이었다. 릴라이는 1975년 출시되었는데, 당시에는 1976년 이전에 출시된 탐폰들에 대해서는 의료 기기 기준에 따른 테스트가 적용되지 않았다. 따라서 화학흡수체의 안전성은 검증되지 못했고, 1979~1980년 사이에만 미국에서 1,365명의 여성이 독성쇼크증후군을 진단받는 사태로 이어진 것이다.
생리용품 사용으로 인한 독성쇼크증후군이 발생하는 것을 사전에 방지하려면, 위생과 안전에 신경 쓸 필요가 있다. 체내형 생리용품을 삽입 및 제거, 교체 시에는 반드시 깨끗하게 손을 씻어야 한다. 질에 상처가 발생하지 않도록 주의해야 하며, 상처가 발생했다면 즉시 상처를 소독해야 한다. 또한, 생리용품을 장시간(일반적으로 8시간 이상) 사용하지 않도록 하고, 재사용 생리용품의 경우 사용 후 소독을 철저히 해주어야 한다.
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