[과학] 뇌를 속이는 달콤한 각성제

그걸 알면서도 끊지 못하는 마법의 드링크

커피가 각성제라는 사실은 누구나 안다. 그런데 왜 커피는 우리를 깨워줄까?

항히스타민 성분이 들어간 감기약이 졸음을 부르는 원리와 비슷하다. 뇌 속 수용체를 약이 가로막는 것이다.

아데노신이 주차할 공간을 카페인이 차지해 버리는 것이다.

답은 카페인에 있다. 카페인을 이해하려면 먼저 아데노신이라는 존재를 알아야 한다.

아데노신은 하루 종일 차곡차곡 쌓이는 피로 신호 분자 다. 세포가 에너지를 쓰면 아데노신이 늘어나고, 이게 뇌 속 수용체에 붙으면 “이제 고만 좀 쉬어라”라는 신호가 켜진다. 그래서 시간이 지날수록 졸음이 몰려오고 눈꺼풀이 무거워진다.

그런데 카페인은 아데노신이 앉을자리를 빼앗는다. 피로 신호는 차단되고, 우리는 덜 졸리게 된다. 이것이 커피 한 잔의 각성 효과다.

결국 커피는 뇌를 속인다. 이미 지친 뇌를 계속 팔팔한 상태라고 착각하게 만든다. 하지만 언젠가 한계가 오면, 쌓여 있던 아데노신이 한꺼번에 수용체에 달라붙는다. 그때 찾아오는 게 바로 ‘커피 크래시’다.

커피는 각성제이기도 하지만 동시에 이뤄져야 할 거래를 미루는 마법 같은 존재다. 뇌가 반드시 쉬어야 하는 순간에도, 커피 몇 잔이면 당장 필요한 에너지를 미리 당겨와 쓸 수 있다. 알고 보면 꽤 편리하면서도 무서운 메커니즘이다.

게다가 우리 뇌는 똑똑하다. 학습이 잘되기 때문이다. 커피를 매일 마시면 곧바로 이게 정상이라고 기억한다. 그러다 하루라도 커피를 거르면 금세 반발이 찾아온다. 두통이 오거나, 기분이 들쭉날쭉하거나, 괜히 예민해지는 금단 증상 말이다.

난 커피 맛을 즐기는 편이라 커피를 자주 내려 마신다. 뜨거운 물, 커피콩 그라인드 그리고 커피 필터에 직접 푸어 오버로 커피를 내려먹는다. 하지만 커피에 의존하고 싶지는 않기에 가끔은 2~4주 동안 주말에만 커피를 마시거나, 격일로만 마시면서 조심한다. 커피 한 잔만으로도 우리 뇌에서는 도파민이 분비된다. 사소한 행동에도 쉽게 습관이 자리 잡을 수 있으니, 조절하려는 것이다. 커피 한 잔에도 뇌는 충분히 보상을 느끼니까.

우유가 들어간 커피는 라떼라고 부른다. 블랙 커피를 커피라고 부른다.

그 외에 우유나 시럽, 설탕 같은 첨가물이 들어간 음료는 커피라기보다 커피를 활용한 다른 음료에 가깝다.

현대인의 필수 아이템, 커피. 모두가 자주 애용하지만 동시에 경계할 필요도 있는 존재다. 자기도 모르게 커피에 중독돼 있을 수 있으니까.

애석하게도 커피가 뇌에서 어떤 작용을 하는지 알면서도, 어쩔 수 없이 또 커피에 손을 뻗게 되는 모두의 하루하루가 치열하다.