5장. 반대 의견 속에 숨겨진 힌트를 찾는 법

- 청년의 중용 읽기

순임금은 양쪽 극단의 의견을 모두 잡아서,

그 가장 적절한 가운데를 찾아 백성들에게 사용하셨다.

(He took hold of their two extremes,

determined the Mean, and employed it in his government of the people.)

우리는 종종 의견이 다른 사람을 만나면 불편해합니다. 나와 생각이 다른 사람은 틀렸다고 단정 짓고, 내 주장이 옳다는 것을 증명하기 위해 목소리를 높이곤 하죠. 특히 ‘찬성’과 ‘반대’가 팽팽하게 맞서는 논쟁의 한가운데 서게 되면, 우리는 둘 중 하나를 선택해야 한다는 강박에 시달립니다. 마치 정답이 정해져 있는 객관식 문제처럼 말입니다.

하지만 여기, 전혀 다른 방식으로 문제에 접근했던 위대한 리더가 있습니다. 바로 고대 중국의 전설적인 성군(聖君)인 순(舜)임금입니다. 그는 2,500년이 흐른 지금까지도 ‘위대한 지혜를 갖춘 분’으로 칭송받습니다. 그의 지혜는 무엇이 달랐을까요?

순임금은 어떤 문제에 대해 극단적인 찬성 의견과 극단적인 반대 의견이 나오면, 어느 한쪽의 손을 들어주지 않았습니다. 그는 ‘이 둘 다 귀중한 힌트다’라고 생각했습니다. 그래서 그는 ‘양쪽 극단의 의견을 모두 손에 꽉 쥐었다(執其兩端)’고 합니다. 한쪽 말만 듣고 성급하게 판단하지 않고, 양쪽의 주장을 있는 그대로 충분히 듣고 깊이 있게 검토한 것입니다.

왜 그랬을까요? 그는 알았던 것입니다. 극단적인 주장 속에는 종종 문제의 본질이 숨어 있다는 사실을요. 예를 들어, 어떤 지역에 새로운 공장을 짓는 문제가 생겼다고 상상해 봅시다.

찬성 측 (극단 1): “무조건 지어야 합니다! 일자리가 늘고 지역 경제가 살아날 겁니다!”

반대 측 (극단 2): “절대 안 됩니다! 환경이 파괴되고 우리 아이들의 건강이 위협받을 겁니다!”

보통의 리더라면 둘 중 더 힘이 센 쪽이나 더 목소리가 큰 쪽의 의견을 따랐을 겁니다. 하지만 순임금 같은 리더는 이렇게 생각합니다. ‘아하, 이 문제의 핵심은 경제 발전과 환경 보호라는 두 마리 토끼를 어떻게 동시에 잡을 수 있을까 하는 것이구나.’

그는 양쪽의 의견을 모두 손에 쥔 채, 그 둘의 장점은 살리고 단점은 보완할 수 있는 최적의 지점, 즉 ‘가장 적절한 가운데(其中)’를 찾아냅니다. 그리고 그것을 모두를 위한 정책으로 실행합니다(用其中於民). 예를 들면, ‘최첨단 친환경 기술을 도입하여 환경오염을 최소화하는 공장을 짓고, 공장 수익의 일부는 지역 환경 기금으로 조성한다’와 같은 제3의 대안을 만들어내는 것입니다.

이것이 바로 ‘반대 의견 속에 숨겨진 힌트’를 찾는 지혜입니다. 나와 의견이 다른 사람은 나를 공격하는 ‘적’이 아니라, 내가 미처 보지 못한 문제의 다른 쪽 측면을 보여주는 ‘거울’과 같습니다. 직장 동료와의 갈등, 친구와의 말다툼, 가족 간의 의견 차이가 생겼을 때, 순임금의 지혜를 떠올려보면 어떨까요?

“저 사람이 왜 저렇게 말할까? 저 주장에 담긴 진짜 속마음은 무엇일까?”

내 주장을 잠시 내려놓고, 상대방의 의견을 ‘힌트’로 삼아 더 나은 해결책을 함께 찾아 나서는 것. 그것이 바로 평범한 우리를 지혜로운 리더로 만들어주는 가장 확실한 방법입니다.