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May 23. 2022
고집 피우던 아이가 순해졌다
‘전환’의 마법
안방에서 “안 돼”하는 아내의 비명이 들렸다. 아이는 아내의 안경을 양손에 쥔 채 위아래로 흔들고 있었다. 금방이라도 안경이 떨어져 알이 깨져버릴 것 같았다. 놓치지 않는다 해도 안경테가 곧 망가질 것 같았다.
아내는 곧바로 달려들어 아이의 손에 든 안경을 붙잡고 뺏으려고 했다. 하지만 아이는 안경을 놓지 않았다. 아내는 “안 돼, 이거 놔줘”라고 애원하다시피 말했다. 하지만 그럴수록 아이는 더욱 안경을 세게 움켜쥐었다. 21개월짜리 사내아이의 손 힘은 이미 무시할 수 있는 수준이 아니었다. 아내는 당황했고, 실랑이가 길어지자 아이는 점점 더 흥분했다.
나는 아내에게 “그대로 두고 밖으로 나와”라고 말했다. 안경에서 손을 떼고 아이와 대치하지 말라는 뜻이었다. 아내는 황당하다는 표정을 지었다. 나는 재차 “그냥 나와요”라고 했다. 아내는 이해할 수 없다는 얼굴로 아이를 그대로 두고 밖으로 나왔다. 아내는 아마 내가 직접 아이의 손에서 안경을 빼앗으며 상황을 정리하길 바랬을 것이다.
30초 정도 지났을까. 아이는 그때까지 안경을 손에 꽉 쥐고 있었다. 나는 구석에 있던 리모컨을 흔들어 보였다. 그러자 아이는 안경을 손에 든 채 내게로 다가왔다. 아이는 평소에 리모컨 버튼을 꾹꾹 누르면서 노는 걸 좋아하는데, 내가 리모컨을 들고 입으로 “뿅뿅”하고 소리를 내자 관심이 생긴 모양이었다.
“안경은 아빠한테 주고, 리모컨 가지고 놀래?”라고 물었다. 아이는 안경 따위 관심도 없다는 듯 넘겨주더니 리모컨을 갖고 놀기 시작했다. 폭군은 곧 순한 양처럼 잠잠해졌다. 나는 의기양양한 표정으로 안경을 아내 손에 돌려줬다. 아내도, 아이도 어느새 모두 진정돼 있었다.
아내는 나를 바라보며 굳이 “어떻게 한 거예요?”라고 묻진 않았다. 어떤 일이 벌어진 것인지 충분히 이해한 것 같았다. 나는 아내에게 아이의 행동을 무시하게 했다. 안경의 소유권을 둘러싼 긴장 관계를 제거해버린 것이다. 아이는 엄마에게 안경을 뺏기지 않는 일종의 게임을 ‘재밌게’ 하고 있었는데, 김이 새 버렸다. 게임이 끝났으니 안경에 더 이상 흥미가 생길 리가 없다. 그러던 중에 아빠가 갑자기 리모컨이란 새로운 아이템을 갖고 와 다른 게임을 제안하니 안경 따위 얼마든지 내줄 수 있다.
이 사건을 통해 나와 아내는 두 돌 전후의 아이에게 “하지 마”라고 지나치게 반응하면 오히려 행동을 ‘강화’할 수밖에 없다는 이론을 임상을 통해 경험했다. ‘지나친 반응은 독이다’라는 육아 이론을 머리로는 알았지만, 실제 상황에서의 대응은 쉽지 않다는 것도 알게 됐다. 이땐 갈등 상황에 개입돼 있지 않은 제3자의 역할이 중요하다는 것도 덩달아 배우게 됐다.
아내는 상황이 종료된 다음 “만약에 안경이 아니라 칼이었어도 똑같이 했을 거예요?”라고 물었다. 쉽지 않은 질문이었다. 나는 “정말 위험하다 싶으면 서둘러 개입해야겠지”라고 했다. 하지만 동시에 위험한 물건을 쥐고 있을 때 섣불리 행동하다가 오히려 더 다치게 될 가능성도 고려해야 했다. 나는 “가급적 지나친 반응을 하지 않는 걸 원칙으로 해야 할 것 같다”라고 답했다. 물론 가장 좋은 방법은 아이 손이 닿는 곳에 칼을 두지 않는 것이다.
“아이의 문제 행동에 지나치게 반응하면 그 행동을 인정하는 셈이 될 뿐 아니라 무엇보다 아이가 계속 그렇게 하도록 훈련하는 것과 마찬가지다.”
