지저분하고, 지루하고, 위험한 일
지저분하고, 지루하고, 위험한 일
로봇이 능력이 없거나 똑똑하지 않은 것은 아니다. 동물처럼 로봇의 신체적·감각적 능력은 종종 우리보다 뛰어나다. 하지만 나는 동물의 세계에 들어가기 전에 로봇공학의 현재 상태를 넓은 시각으로 보고 싶다. 왜냐하면 로봇의 능력이 인간의 능력과 상당한 차이가 있다는 것을 이해하는 것이 중요하기 때문이다.
우리가 실용적으로 사용한 첫 번째 로봇은 유니메이트(Unimate)라는 로봇 팔이었다. 1950년대에 발명가 조지 데볼(George Devol; 1912~2011)이 고안한 유니메이트는 근로자들이 다루기에 위험한 매우 뜨거운 주물로 된 자동차 부품을 조작하기 위해 뉴저지의 제너럴모터스(General Motors)에 설치되었다. 이 공장 팔은 오늘날에도 여전히 제조업에 사용되는 기술인 산업용 로봇공학의 전신이었고, 산업 환경에서 로봇의 기능을 보는 방법을 정의했다.
옛날부터 인간에게 지저분하고(dirty) 지루하고(dull) 위험한(dangerous) 작업인 세 가지 D 작업 중 하나로 평가되는 일을 로봇에 맡겼다. 유니메이트와 같은 산업용 로봇은 위험도가 높거나 반복적인 지루하고 고된 일을 요구하는 특정 작업을 자동화하는 방향으로 전환을 이끌었다. 그러한 기계는 정확하고 믿을 수 없을 정도로 강했다. 로봇은 무거운 물건을 들어 올리고, 유독 가스나 다른 건강상의 위험이 있는 지역에서 어려운 일을 대신할 수 있다. 그러나 그러한 기계는 또한 상당히 조잡하고 매우 특정한 작업에 한정되어 있었고, 그 자체는 주변에 두기에는 위험한 기계이므로, 인간이 가까이 가지 않도록 하는 쇠창살과 그 밖의 안전 조치가 필요했다.
자동차 부품을 용접하는 성공을 이룬 이후, 산업용 로봇 시장은 폭발적으로 성장했고, 로봇을 사용하여 할 수 있는 것에도 혁신이 있었다. 회사는 포장과 팔레트 만들기, 기본 운송, 적재와 같은 작업을 위해 산업용 로봇을 사용하는 것을 탐구하기 시작했다. 농업 산업도 이에 동참했다. 오늘날의 농장에서, 농업 로봇은 농작물을 뿌리고 씨앗을 심고 잡초를 뽑고 심지어 과일을 따는 섬세한 일도 처리한다. 로봇이 산업 세계에 침투한 뒤 얼마 지나지 않아 로봇은 다른 작업장으로 진출했다.
1954년에 제출된 최초의 로봇 팔에 대한 조지 데볼의 특허에서 나온 그림고등학교를 졸업하자마자 나는 소프트웨어 개발 분야에서 일하고 싶었다. 나는 당시 은행의 주요 IT 서비스 부서였던 스위스 회사에서 인턴으로 근무했고, 그 경험이 기업의 사무실 생활의 모든 대중문화 패러디와 잘 어울리는 것을 보고 만족했다. 점심시간과 커피 휴식 시간이 많이 있었다. 아무도 그 회사가 무슨 일을 하는지, 혹은 자신의 역할이 더 큰 임무에 어떻게 적합한지 제대로 설명하지 못하는 것처럼 보였다. 하지만 내가 가장 좋아했던 부분은 로봇이었다. 그 회사는 현대 기술에 투자했다. 그것은 홀을 돌아다니며 하찮은 것의 복사본을 무작위로 만들고 뱉어내도록 설계된 로봇 사무실 복사기이다. 나는 딱 한 번밖에 그 복사기를 보지 못했다. 아쉽게도 그 복사기는 계단을 인식하지 못하고 결국 계단 아래로 떨어졌기 때문이다.
사무실에 로봇을 두는 것은 새로웠지만 완전히 새로운 것은 아니었다. 1970년대에 시작된 메일모바일(mailmobile)이라는 우편배달 로봇은 사무실 건물에서 사용되었다. 그 로봇은 시카고의 시어스 타워(Sears Tower)에서 사용된 첫 번째 우편배달 로봇이었다. 600파운드, 4 × 6 × 2피트의 직사각형인 그 로봇은 홀을 통해 천천히 움직이면서, 사람들에게 자기 우편물을 받으러 오는 것을 알도록 바닥에 있는 바코드를 읽을 때 벨을 울린다. (일부 사람들이 텔레비전 쇼 《디 아메리칸즈》(The Americans)에서 알 수 있듯이, 많은 FBI 사무실도 그러한 로봇을 사용했다.) 2016년이 되고 나서야 단계적으로 폐지된 이러한 로봇은 직원들에게 자기 존재를 알리기 위해 삐삐 소리를 내지만, 종종 사람들과 부딪히거나 벽에 고정되어 버리곤 했다. 그 로봇은 꼼짝 못 하게 되고, 물건에 부딪히고, 잦은 수리가 필요했다.
기술은 1970년대 이후로 향상되었다. 직사각형 상자 모양의 배달 카트가 병원 주변을 덜커덕거리며 지나가면서 방마다 의약품 등을 나른다. 일부 호텔에는 식사와 얼음 및 기타 필수품을 호텔 투숙객에게 배달할 수 있는 룸서비스 로봇이 있어 개인 정보 보호를 강화할 수 있다. 이러한 로봇은 경계가 꽤 잘 정해진 공간을 탐색하고 장애물을 피하여, 사람이나 물건과 부딪히는 대신 멈추거나 사람이나 물건을 빙 돌아서 간다.
요즘, 로봇을 위한 응용 프로그램은 세 가지 D 작업을 넘어서고 있다. 로봇은 매우 뜨거운 공장 부품이나 드릴만 버티는 것은 아니다. 로봇은 우리의 직장과 가정, 그리고 공공 공간으로 들어가고 있다. 1960년대 후반에 널리 퍼진 잔디 깎는 로봇 기계의 약속이 오랫동안 이행되지 않은 후에, 로봇은 이제 집주인이 잔디 깎는 것을 도울 뿐만 아니라 진공청소기로 바닥을 청소하고 닦는다. 이러한 기계는 복강경 수술을 하고 뼈 이식을 돕고, 상점에서 재고 조사를 하며, 약국에서 약을 짓는다. 보안 로봇은 주차장을 순찰하고, 우리의 군사 무기는 스스로 겨눌 수 있다. 우리는 자동차와 배, 트럭, 비행기, 기차, 잠수함을 로봇화하고 있다. 이미 운전하고, 칵테일을 섞고, 쇠젖을 짜고, 자유투 10개 중 10개를 칠 수 있는 로봇이 있다. 하지만 우리가 곧 쓸모없게 될 것처럼 보일지라도, 우리는 인간으로서 우리의 비교우위를 과소평가하는 경향이 있다.
록시와 롤라라는 섹시한 간호사 이름의 병원 배달 로봇 두 대를 보고 나는 눈알이 빠질 정도로 눈을 심하게 굴렸다 (2012년)