눈에 치아를 심어 시력을 되찾는다?

실명 환자가 치아 이식으로 다시 볼 수 있는 혁신적 수술!

어느 날, 시력을 완전히 잃은 한 남성이 치과에서 치아를 뽑는다. 하지만 그는 단순히 충치 치료를 받으려는 것이 아니었다. 이 치아는 곧 그의 눈에 이식되어 다시 세상을 보게 해 줄 것이다. 믿기 어려운 이야기 같지만, 이는 실제로 시행되고 있는 획기적인 수술이다.

[사진 = 세인트폴 재단 / 프로비던스 헬스케어 페이스북]

상상을 초월하는 의학 기술, 치아로 시력을 되찾다

캐나다의 한 남성이 치아를 활용한 특수 수술을 통해 다시 볼 수 있는 기회를 얻었다. 브렌트 채프먼(Brent Chapman)이라는 이 남성은 희귀한 자가면역 질환으로 인해 시력을 완전히 상실했다.

기존의 치료법이 효과를 보지 못하자, 의료진은 최후의 방법으로 "치아를 이용한 인공각막 이식술(Osteo-Odonto-Keratoprosthesis, OOKP)"을 제안했다.

OOKP는 환자의 자신의 치아를 이용해 인공각막을 삽입하는 방식이다. 치아는 인체에서 거부 반응이 적고, 인공렌즈를 안정적으로 고정할 수 있어 최적의 재료로 사용된다.

이 수술은 두 단계로 진행되는데, 먼저 치아를 적당한 크기로 가공해 렌즈를 삽입한 후, 약 3개월 동안 환자의 볼 안쪽에 임시로 이식한다. 이 과정에서 치아는 주변 조직과 결합하여 안정적인 지지 구조를 형성하게 된다. 이후, 두 번째 수술에서 치아를 눈에 이식하고 렌즈를 통해 시력을 회복하도록 한다.

골-이완-각막 보철물(osteo-odonto-keratoprosthesis) 시술 [사진 = 세인트폴 재단 / 프로비던스 헬스케어 페이스북]

"치아로 눈을 본다"는 개념, 어떻게 가능할까?

치아가 어떻게 시력을 회복하는 데 사용될 수 있을까? 일반적인 안구 이식 수술은 각막을 제공받아 진행되지만, 심한 각막 손상 환자의 경우 기증 각막을 이식해도 면역 거부 반응이 발생할 가능성이 높다. 이에 반해 OOKP는 환자의 자신의 치아를 활용하기 때문에 거부 반응이 거의 없으며, 장기적으로 유지될 확률이 높다.

의료진에 따르면, 치아에는 상아질(dentin)이라는 조직이 존재하며, 이 조직은 생체 친화성이 높아 인공렌즈를 삽입하는 데 적합하다. 또한, 볼 안쪽에서 조직과 결합한 후 눈에 이식되면 혈관이 연결되지 않기 때문에 감염 위험이 낮고, 장기간 안정적으로 유지될 가능성이 높다고 한다.

그렉 몰로니 박사 [사진 = 세인트폴 재단 / 프로비던스 헬스케어 페이스북]

실제로 효과가 있을까?

OOKP 수술은 세계 여러 나라에서 시행되고 있으며, 성공률이 높은 편이다. 2022년 이탈리아 연구에 따르면, OOKP 수술을 받은 환자의 94%가 27년 후에도 여전히 시력을 유지하고 있었다. 캐나다에서는 이번이 첫 사례였지만, 이 수술을 시행한 호주의 의료진은 이미 다수의 성공적인 사례를 기록하고 있다.

브렌트 채프먼도 이 수술을 통해 시력을 되찾을 희망을 품고 있다. 그는 지난 20년간 무려 50차례 이상의 수술을 받았지만, 번번이 실패했다.

처음에는 이 방법이 너무 극단적으로 느껴졌지만, 같은 수술을 받고 시력을 되찾은 호주의 한 여성과 이야기를 나눈 후 결정을 내렸다. "그녀는 20년간 완전히 시력을 잃었다가 회복했고, 이제는 스키를 타고 다닌다"라고 그는 말했다.

수술에는 보통 송곳니가 사용된다. [사진 = 세인트폴 재단 / 프로비던스 헬스케어 페이스북]

OOKP의 한계와 미래 가능성

물론 이 수술이 모든 시각 장애인에게 적용될 수 있는 것은 아니다. OOKP는 망막과 시신경이 정상적으로 기능하는 환자들에게만 효과적이다. 즉, 각막이 심각하게 손상되었지만, 시신경은 건강한 경우에만 적용할 수 있다. 또한, 수술 과정이 복잡하고, 두 차례의 수술을 거쳐야 하기 때문에 환자의 신체적, 정신적 부담이 상당할 수 있다.

그럼에도 불구하고, OOKP는 기존 치료법으로는 시력을 회복할 수 없던 환자들에게 새로운 희망을 주고 있다. 현재 캐나다에서는 브렌트 채프먼을 포함한 6명의 환자를 대상으로 임상 시험이 진행 중이며, 만약 성공적으로 마무리된다면, 캐나다 최초의 OOKP 전문 클리닉이 설립될 가능성도 높다.

시력을 되찾을 날이 올까?

OOKP 수술을 받은 환자들은 시간이 지나면서 서서히 시력을 회복하게 된다. 채프먼 역시 아직 완전한 회복을 기대할 수는 없지만, 그에게는 오랜만에 찾아온 새로운 희망이 있다. 그는 "농구를 다시 하고 싶고, 세계 곳곳을 여행하고 싶다"라고 말했다.

최신 의학 기술이 가져온 경이로운 변화. 언젠가 우리는 치아뿐만 아니라 더 혁신적인 방법으로 시력을 회복하는 날을 맞이할지도 모른다. 앞으로의 의료 발전이 기대되는 이유다.