불평, 불안이 쌓이면 사춘기가 된다.

욱의 비밀 1

초등학교 3학년 되면 사춘기가 시작될까요? 아이들이 사춘기가 되어서 엄마에게 착해지라고 이야기할까요? 사춘기를 설명하면서 가장 많이 등장하는 용어가 뇌의 발달입니다. 사람이 태어나면 2번의 뇌 리모델링 시기가 있다고 합니다. 그 첫 번째 시기는 생후 24개월 전후, 두 번째 시기는 12살 전후라고 이야기합니다. 그때가 되면 뇌는 대대적인 공사를 하며, 특히 12살 전후의 뇌에서는 감정을 담당하는 변연계가 급속히 발달한다는 것입니다.  

   

여기서 변연계는 귀의 바로 위쪽 부분에 해당합니다. 귀의 위쪽 부분을 만져볼까요? 그곳을 측두엽이라 부르고, 변연계는 그곳의 안쪽 부분입니다. 그곳에는 해마, 편도체, 시상하부 등 감정과 기억을 담당하는 뇌의 기관들이 있습니다. 변연계의 위쪽 부분이 전두엽입니다. 이곳에서 뇌의 사령탑이라고 불리는 곳이 전전두엽입니다. 이곳은 눈썹 바로 윗부분입니다.    

 

사춘기적 행동은 감정을 담당하는 변연계의 빠른 발달에 비해, 이성을 담당하는 전전두엽의 늦은 발달로 설명을 합니다. 뇌의 총사령관 전전두엽이 변연계를 잘 다스리지 못해서 일어난 결과라는 것입니다. 전전두엽은 초등학교 3학년 아이이고, 변연계를 6학년이라고 생각해 볼까요? 운동장에서 6학년 아이들의 다툼이 일어나고 있습니다. 이를 발견한 3학년 아이가 “싸우지 마”라고 이야기한다면 6학년들이 말을 들을까요?

초등학교 3학년 아이들의 사춘기적 행동을 뇌의 발달 개념으로 설명하면 쉽게 이해가 됩니다. 아래 그림 1을 보면 A라는 세포는 B, C, D와 연결되어 있습니다. 그림 2를 보면 B라는 세포와는 연결이 유지되고, C라는 세포와는 연결이 강화되며, D라는 세포와는 연결이 끊어졌습니다. 뇌의 발달은 구조는 변하지 않지만, 세포 간 연결 모양이 바뀌는 것입니다. 뇌의 발달은 세포 간 연결의 강화 또는 약화라고 설명할 수 있습니다.

이것은 숲속의 길과 비슷합니다. 사람들이 많이 다니면 오솔길이 되지만, 왕래가 적으면 풀과 나무가 자라서 길이 보이지 않게 됩니다. 우리의 뇌도 마찬가지입니다. 매일 보고 듣는 정보는 머릿속에서 유지되고 강화되지만 그렇지 못한 정보는 약화 됩니다. 싸우는 것을 자주 보고 들으면 아이는 싸움꾼이 되고, 화목한 가정에서 자라면 사랑꾼이 됩니다.     

초등학교 3학년 아이들의 사춘기를 어떻게 설명해야 할까요? 어떤 정보가 강화되고 약화 되었을까요? 혹시 엄마에 대한 불평이라는 정보는 강화되고, 사랑이라는 정보는 약화 되지 않았을까요? 선생님에 대한 불만이라는 정보는 강화되고, 감사라는 정보는 약화 되지 않았을까요? 초등학교 3학년 아이의 사춘기적 행동은 불평, 불만이 강화되고, 감사, 사랑의 연결이 약화 된 현상입니다.     

이 정의가 틀렸을까요? 부부 관계를 생각해 보면 이 정의가 옳음을 금방 알 수 있습니다. 지금 이 글을 읽고 있는 당신은 결혼한 지 몇 년이 되었나요? 결혼 후 처음에는 상대방의 좋은 점만 눈에 들어옵니다. 당연히 싸울 일도 별로 없습니다. 하지만 시간이 흐르면서 배우자에 대한 불평, 불만이 늘어나기 시작합니다. 당연히 신경질을 부리고 잔소리가 심해집니다. 배우자에 대한 사춘기적 행동입니다. 

    

초등학교 3학년이 보여주는 이상 행동은 불평, 불만이라는 정보가 강화된 현상입니다. 유치원, 초등학교 1, 2학년을 거치면서 긍정적 감정이 줄어들고, 부정적 감정이 늘어났습니다. 부정적 감정이 커지다 보면 이상 행동을 보여주는 시점이 있습니다. 방문 잠그기, 고함치기 등, 여러 가지 부적응 행동을 보이기도 합니다. 그것이 초등학교 3학년 정도 시기에서 나타나며, 흔히 ‘사춘기’라고 부르고 있습니다.