2학기 개학 첫날이다. 방학 전, 남학생 반에서 빈발했던 사소한 다툼과 학교폭력 사건들이 내내 마음 쓰였다. 아이들의 표정은 어떠한지, 교실 분위기는 좀 달라졌는지 궁금해 시간마다 복도를 지나며 살폈다.
내가 재직 중인 이 중학교는 본래 남중으로 개교했으나 시대의 흐름에 따라 남녀공학으로 전환되었다. 하지만 십여 년 전부터 ‘남녀 분반’ 형태로 운영되어 왔다고 한다.
고등학교에서 주로 근무했던 내게 공학 내 분반은 낯설지 않았으나, 고교학점제 시행으로 고등학교에서도 남녀합반 이동 수업을 하는네 비하면 중학교의 철저한 남녀 격리 운영이 다소 시대착오적으로 느껴졌다. 인근의 중학교는 모두 남녀혼성반이다.
남녀 분반이라는 구조가 근본적인 문제였음은 자명해 보였다. 층별로 남녀를 완전히 격리한 환경은 오히려 성별 간의 오해와 갈등을 부추겼고, 교사들은 생활지도가 버거운 남학생 반 맡기를 공공연히 기피했다.
학교폭력과 수업 방해, 교권 침해 사안을 줄이기 위해서라도 이 폐쇄적인 구조를 깨뜨릴 근본적인 대책이 절실했다. 과거에도 합반 건의가 꾸준히 있었으나 번번이 실행에 옮기지 못했다는 사정 또한 확인했다. 나는 학기 말, 학년 부장과 담임교사들을 불러 모아 머리를 맞댔다.
나는 내년도 '남녀 혼성반' 추진을 약속하며 우선 작은 실험을 제안했다. 남녀 학급을 나란히 배치하는 '교실 재배치'였다. 이성이 곁에 있으면 태도가 조금이라도 유연해지리라는 전략적 판단이었다.
여름 방학을 앞두고 전격적으로 위치를 바꾸자 아이들은 "남학생 교실은 더럽다", "여학생이 더 유별나다"며 쫑알거렸고, "교장 선생님, 내년에 절대 합반하시면 안 됩니다!"라고 거칠게 항의하기도 했다.
그러나 나는 아이들의 그 적대감 속에서 오히려 확신을 얻었다. 서로를 향한 근거 없는 혐오의 불씨는 바로 이 '격리'와 '단절'에서 시작되고 있었기 때문이다. 멀리서 추측하며 미워하기보다, 가까이서 생활하며 서로 이해하고 예의를 갖추도록 가르쳐야 한다고 다짐했다.
변화의 과정은 순탄치 않았다. 신입생부터 단계적으로 시행하려 했으나, 1학년 남학생 학급에서 장난을 빙자한 괴롭힘으로 한 학생의 치아 6개가 손상되는 큰 사고가 터지고 말았다. 더는 미룰 수 없었다.
전 학년 혼성반 시행을 목표로 설문조사와 운영위원회 심의, 공청회를 강행했다. 학생들의 찬성률은 올랐지만, 학부모들의 반대는 거셌다. 공청회 날, 감기 기운에 목소리조차 나오지 않았으나 최선을 다해 설득을 이어갔다.
결국 3학년을 제외한 1·2학년을 대상으로 혼성반을 운영하기로 최종 결정했다. 비록 완전한 형태는 아니었으나, 1년간 공들인 변화의 씨앗이 싹을 틔운 순간이었다.
올해 새 학기, 복도를 순시하며 들여다본 교실의 공기는 전과 달랐다. 학기 초라 조심스러운 면도 있겠으나, 몰라보게 단정해진 수업 태도와 평온한 분위기를 보며 공청회에서 겪었던 수모와 고단함이 씻은 듯 사라졌다. "그래, 이거였구나." 힘들어도 옳다고 믿는 일을 위해 노력하면 성취할 수 있다는 믿음이 증명되는 순간이었다.
나는 아이들과 했던 약속을 하나씩 지켜나가려 한다. 탈의의 불편함을 줄이기 위해 체육 수업이 있는 날은 체육복 등교를 허용하고, 쾌적한 교실 환경을 위해 복도에 있는 신발장에 덮개를 마련해주려고 한다.
무엇보다 가장 결정적인 변화는 '관계의 안전망'이다. 친구 사귀기에 어려움을 겪는 아이들이 고립되지 않도록 반 편성 과정에서 신뢰 관계를 철저히 고려했다. 학생들이 외로워서 학교를 떠나는 일만큼은 막고 싶다는 나의 의지였다.
서로를 밀어내던 벽이 사라진 자리에 이해와 예절이 스며들기를 바란다. 혼성반이라는 새로운 틀 안에서 아이들이 타인과 공존하는 법을 배우며 건강하게 성장하기를 바란다.