천장에 수영장이 보였다

배영에 대하여

배영은 그야말로 놀라움의 연속이었다. 왜냐하면 생각만 해도 숨부터 차오르는 자유형에 비해 배영은 시작과 함께 마음이 편안해졌기 때문이다. 내용인즉슨 사실은 이렇다. 과연 뜰까? 싶었는데 정말로 내 몸이 물 위로 두둥실 떠올랐고 고개가 하늘을 향하고 있으니 어렵게 호흡을 참을 필요도 없었다. 게다가 물속에 얼굴을 넣지 않으니 물에 대한 두려움마저 달아났다. 그래서 배영은 혹독한 훈련(=자유형)을 마친 뒤 주어진 달콤한 휴식 같았다. 역시 뭐든 처음이 어렵지 일단 시작만 하면 그 이후에는 파도에 몸을 맡긴 것처럼 여유롭게 물살만 타면 되는구나라고 나도 모르게 성급한 판단을 내릴 정도였다.

하늘을 향해 몸을 띄우고 나자 남은 건 팔 동작인 스트로크 정도였다. 발차기는 자유형을 할 때와 크게 다르지 않았고 스트로크도 방향이 바뀌었을 뿐 새로운 손동작을 익힌다는 느낌이 거의 들지 않을 정도로 자연스럽게 팔이 반대방향으로 넘어갔다. 복병은 호흡이었다. 아니, 고개가 밖으로 나와있으니 그냥 숨 쉬고 싶을 때 쉬고 뱉고 싶을 때 뱉으면 되는 거 아니냐고 묻는다면 천만의 말씀. 고개가 밖으로 나와있으면 숨을 쉬기도 쉽지만 인간의 신체 구조상 코로 물이 들어가기도 쉬울 수밖에 없다. 팔 동작을 배우고 나서 자신 있게 출발했건만 얼굴 위로 물이 튀고 코로는 시도 때도 없이 물이 들어왔다. 얼굴로 물이 튈 때는 수경을 끼고 있음에도 나도 모르게 두 눈을 질끈 감았다. 아뿔싸, 이래선 안 될 일이었다.

며칠 동안 집중적으로 물을 먹은 후에야 비로소 배영 호흡법을 익히게 되었다. 요는 팔이 바깥으로 나올 때 신속하게 입으로 숨을 들이마시고 팔이 물속으로 들어갈 즈음부터는 코로 숨을 길게 내뱉어야 한다는 점, 그리고 배영을 할 때는 자유형을 할 때 보다 코로 세게 숨을 내쉬어야 한다는 점, 이 두 가지를 지키자 놀랍게도 물을 먹는 빈도가 눈에 띄게 줄어들었다. 팔을 물속에서 내저을 때 만들어진 파동은 잔물결이 되어 돌아왔는데 이때 코로 숨을 쉬고 있으면 어김없이 물을 먹게 되는 논리였다. 호흡법을 익히자 수경 위로 물이 튀어도 더 이상 눈을 감지 않게 되었다. 그리고 그제야 천장에 그려진 수영장이 눈에 들어왔다.

물론 수영장 천장에 이렇게 아름다운 벽화가 그려져 있을 리는 없다

천장 위에 그려진 수영장은 환각이 아니었다. 수린이가 되니 눈을 감아도 하늘을 보아도 온통 눈앞에 수영장이 펼쳐졌다는 콩깍지가 씐 이야기를 하려는 게 아니다. 실내 수영장의 천장에는 실제로 수영장과 동일한 사이즈의 네모난 직사각형이 색색깔의 타일로 수놓아져 있었다. 배영을 하고 있으면 시야가 하늘을 향하고 있어 지금 내가 어디쯤 왔는지 도무지 가늠할 방법이 없다. 그래서 천장에 실제 수영장과 같은 사이즈의 직사각형 그림을 그려놓음으로써 이제 수영장 끝에 거의 다 왔으니 벽에 사정없이 머리를 꿍 박지 말고 멈출 준비를 하라는, 안내판과 같은 역할을 하고 있었다. 하지만 주의할 점은 이 지도에는 신호등이 없다는 점이다. 벽에 머리를 박는 사고는 예방할 수 있지만 너무 속도가 빨라 앞사람을 올라타거나 반대편에서 오는 사람과 정면 충돌할 가능성을 항상 염두에 두어야 했다.

처음 수영 강습이 시작된 8월 초는 그야말로 무더위가 기승을 부리던 때였다. 에어컨이 켜진 시원한 실내를 벗어나면 그야말로 푹푹 찐다는 표현 외에는 달리 바깥의 더위를 묘사할 단어를 찾을 수 없었다. 너무 더워서 수영장 가는 요일을 손꼽아 기다렸고 수영장으로 가는 그 잠깐 동안 머릿속엔 빨리 물에 들어가고 싶단 생각만이 가득했다. 문화센터에 도착하면 서둘러 샤워를 마치고 곧장 수영장으로 뛰어들었다. 그러면 뜨겁게 데워진 몸의 체온이 조금 낮아지면 비로소 마음에 평화가 찾아왔다. '아... 좀 살겠네...' 그런데 놀랍게도 8월 말이 되자 그 시원하던 물이 조금 차갑게 느껴지기 시작했다. 8월이, 그리고 길게만 느껴지던 2019년 여름이 그렇게 물러가고 있었다.

Sistine Chapel Ceiling Photo by Wikimedia

Shelly Beach, NSW, Australia