그들은 나르시시스트였다
네 잘못이 아니야, 심리학과의 대화
언제나 이상하게 느꼈지만 뚜렷한 이름을 붙이지 못했던 부모의 행동들. 이를 심리학적으로 이해하는 결정적 계기가 찾아올 때, 아이는 마치 오랜 시간 퍼즐을 맞추다 마지막 조각을 끼우는 듯한 해방감을 느낀다. "내가 이상한 게 아니었구나. 부모에게 그런 문제가 있었던 거였어." 이러한 깨달음은 피상적인 이해를 넘어, 혼란스러운 경험을 의미 있는 이야기로 정리하는 과정이다. 이 순간, 아이는 오랫동안 스스로를 탓해 왔던 과거에서 벗어나 자신을 이해하고 받아들이는 출발점에 선다.
예를 들어 우연히 읽은 책이나 인터넷에서 '나르시시스트 부모'라는 개념을 접했을 때, 그동안 겪었던 가족 내 사건들이 하나로 연결되는 느낌을 받을 수 있다. "왜 부모가 내 의사를 존중하지 않았는지", "왜 감정 기복이 심했는지", "왜 나를 갑자기 비난했는지" "왜 나와 다른 형제들을 다르게 대했는지"등의 수수께끼가 한꺼번에 풀리는 것이다. 심리 전문가들은 이를 "학대를 명명하기(Naming the Abuse)"라고 부른다. 이는 심리학적으로 '인지 재구성(cognitive restructuring)'의 한 과정으로, 오랜 시간 정상화해 왔던 부정적 경험을 올바른 개념과 용어로 재정립하는 것을 의미한다.
오랫동안 '내가 무엇을 잘못한 걸까?' '내가 어떻게 했다면 달라졌을까?'라는 자책 속에 살아오며, 부모의 비합리적인 행동을 애써 변호해 왔다. 하지만 시간이 지나면서 그 어떤 변명도 그 질문을 완전히 채울 수 없다는 사실을 깨닫게 되었다. 나르시시스트 부모에 대해 알게 되면서, 그동안 풀리지 않던 의문들이 하나둘씩 제자리를 찾기 시작했다. 부모의 행동을 이해하게 되면서 비로소 나는 내가 잘못한 것이 아니라는 점을 받아들일 수 있었고, 스스로를 탓하던 긴 시간을 돌아보며 안도감을 느꼈다. 이러한 깨달음은 내 삶의 주도권을 되찾기 위한 첫걸음이 되었다.
이러한 과정은 트라우마 이론에서도 중요한 의미를 가진다. 반복적인 학대를 경험한 아이들은 이를 자신의 잘못으로 여기거나 '정상적인 부모 자식 관계'로 받아들이려는 경향이 있다. 아이에게는 그렇게 믿어야만 생존할 수 있는 이유가 존재하기 때문이다. 하지만 학대를 명확하게 정의하고 이해함으로써, 부모의 행동이 자신의 책임이 아니라는 점을 인식할 수 있게 된다. 이는 심리적 회복의 중요한 출발점이 된다. 또한, 이러한 인식을 통해 점진적으로 자기 효능감(self-efficacy)을 회복할 수 있으며, 부모의 행동 패턴을 객관적으로 분석하고 대응할 수 있는 능력을 키울 수 있다.
깨달음이 오면 혼란도 커진다. "정말 우리 부모가 나르시시스트였을까? 혹시 내가 과장하는 건 아닐까?"라는 의심이 따라온다. 이러한 혼란은 심리학적으로 '인지 부조화(cognitive dissonance)'로 설명할 수 있다. 부모라는 존재가 일반적으로 신뢰와 애정의 대상이라는 사회적 믿음과 실제 경험한 학대 사이의 괴리가 심리적 갈등을 유발하기 때문이다. 인지 부조화는 이 모순을 해소하기 위해 무의식적으로 부모를 옹호하거나 자신의 기억을 왜곡하여 합리화하려는 심리적 방어 기제를 활성화한다.
예를 들어 아이는 부모의 학대를 '그저 엄격한 사랑'으로 해석하거나, 자신의 경험을 과장된 것으로 치부할 수 있다. 부모가 자신을 사랑하지 않았다는 사실을 받아들이는 것이 두려워 현실을 부정하거나 기억을 의심하게 된다. 이러한 과정은 종종 기억을 단편적으로 지우거나 희미하게 만들기도 한다. 기억이 희미해질수록 아이는 자신이 과장하고 있다는 생각을 더욱 굳히게 되고, 결국 부모의 행동을 정당화하려는 쪽으로 기울게 된다.
나의 기억은 흐릿하고 조각조각 난 파편들로 이루어져 있다. 영화 필름이라기보다 순서가 뒤섞인 슬라이드 필름 같다. 특정한 순간들이 단편적으로 떠오르며, 온전한 추억이라기보다 잊었던 감정과 함께 불쑥 떠오르는 장면처럼 느껴진다. 특정한 냄새나 소리, 장소가 기억을 불러오기도 하고, 예상치 못한 순간에 불쑥 떠올라 나 자신에게 질문을 던지게 만든다. '왜 이런 기억이 생각났을까?'라는 의문과 함께, 지운 줄 알았던 기억의 조각들은 마치 내가 살아온 시간을 설명하려는 듯 내면 깊이 자리 잡고 있다. 이 기억들은 혼란스럽고 일관되지 않지만, 내가 지나온 삶의 흔적을 조각조각 맞춰가는 과정이기도 하다. 때로는 오래된 감정이 다시 떠올라 힘들어지기도 하지만, 기억을 하나씩 마주하며 나는 나의 이야기를 조금씩 되찾아가고 있다.
부모는 세상에서 가장 가깝고 의지해야 할 존재로 여겨지기 때문에, 부모로부터의 학대를 인정하는 것은 쉽지 않다. 오랫동안 부모의 사랑을 갈망해 온 사람일수록, 학대의 현실을 직면하는 데 더욱 큰 혼란과 고통을 느낀다. 하지만 그 사실을 외면할수록 상처는 더 깊어지고, 스스로를 보호하려는 심리적 방어는 점차 삶 전반에 영향을 미치게 된다. 심리학에서는 이러한 반응을 ‘방어 기제(defense mechanism)’라고 부르며, 이는 무의식적으로 자신을 보호하려는 시도다.
그러나 이러한 방어 속에 오랜 시간 머물게 되면, 자신이 겪은 일을 객관적으로 바라보는 것이 어려워지고, 치유의 기회를 스스로 차단할 위험이 크다. 부모의 행동을 합리화하거나 스스로를 탓하며 문제를 내면화하는 과정에서 자아는 점점 약해지고, 결국 본인의 감정조차 제대로 인식하지 못하는 상태에 이를 수 있다. 이러한 악순환을 끊기 위해서는 자신의 경험을 신뢰할 수 있는 사람들과 나누고, 객관적인 시선으로 바라볼 수 있도록 도움을 받는 과정이 필요하다.
주변의 반응은 아이를 더욱 혼란스럽게 만든다. 사람들은 종종 “그래도 부모인데, 사랑하니까 그런 거지”라며 부모의 행동을 정당화하려 한다. 이러한 반응은 문제의 심각성을 축소시키고, 부모의 학대를 정상적인 부모 자식 관계로 포장하는 역할을 한다. 부모와 자녀의 관계는 단순한 갈등을 넘어, 복잡한 정서적 유대와 사회적 기대가 얽혀 있기 때문에, 이를 성격 차이 정도로 치부하거나 가정 내 역할 문제로 축소하기 쉽다. 그러나 이러한 회피와 합리화는 피해자가 자신의 경험을 명확히 인식하고, 적절한 도움을 받는 데 커다란 장애가 된다. 아이는 자신의 감정을 부정당하며, 결국 스스로의 감각을 신뢰하지 못하게 된다.
나르시시스트 부모의 문제는 단순히 '엄격하다'는 수준이 아니다. 그들은 지속적인 감정 조종과 통제를 통해 아이를 자신의 부속물처럼 다루며, 독립적인 존재로 인정하지 않는다. 부모의 기대와 요구는 언제나 아이의 욕구보다 우선시 되며, 그 과정에서 아이는 자신의 감정을 무시당하고 억압된다. 끊임없이 부모의 눈치를 보며 완벽하게 맞춰야 한다는 압박 속에서 자란 아이는 스스로의 욕구와 감정을 분별하는 능력을 점차 상실하게 된다. 이는 결국 성인이 되어서도 관계에서 자신을 잃고, 타인의 기대에 맞춰 살아가려는 패턴으로 이어진다.
이러한 환경에서 자란 아이는 부모의 요구에 맞추기 위해 자신을 끊임없이 조율해야 했고, 결과적으로 자신의 감정이나 욕구가 중요하지 않다는 잘못된 믿음을 가지게 된다. 자기 자신으로 존재하는 것보다 부모에게 인정받는 것이 더 중요하다는 생각이 뿌리 깊게 자리 잡으며, 최악의 경우 이로 인해 자아의 주체성을 잃고 타인의 기대에 종속된 삶을 살게 된다.
자신이 처한 문제를 적절한 용어로 인식하는 것은 중요한 치유 단계이다. '나르시시스트 부모'라는 개념을 명확히 정의함으로써 부모의 행동이 자신의 잘못이 아니라는 점을 깨닫고, 그로 인해 형성된 부정적 신념에서 벗어날 수 있다. 문제를 명확히 인식해야 방향을 잡을 수 있으며, 이를 통해 자신을 객관적으로 바라보고 앞으로 나아갈 실질적인 방법을 모색할 수 있다. 중요한 것은 단순히 문제를 정의하는 것에 그치지 않고, 자신의 감정을 인정하고 치유의 방향을 설정하는 것이다.
‘나르시시스트’라는 개념을 이해하게 된 자녀는 이미 성인이 되었을 가능성이 높고, 이들은 부모와의 관계에서 거리 두기를 실천하며 자율성을 확립할 준비가 되어 있다. 그동안 부모의 기대에 맞춰 살아온 삶에서 벗어나, 이제는 스스로의 감정을 존중하고 건강한 관계를 형성하는 방법을 배워야 한다. 부모의 통제에서 벗어나기 위해서는 감정을 억누르기보다는 직면하고, 상처받은 자신을 돌보는 시간이 필요하다.
깨달음 이후 가장 흔하게 나타나는 감정은 허탈감과 배신감이다. "내가 잘못된 줄 알았는데, 사실 부모가 문제였구나"라는 진실이 무겁게 다가오면서, 그동안의 노력과 순종이 헛된 것처럼 느껴진다. 이러한 감정은 심리학적으로 '상실의 애도 과정'에 해당하며, 아이는 기대와 희망이 배신당했다는 상실감을 깊이 경험한다. 동시에 부모의 무관심이나 무책임한 태도에 대한 분노가 치밀어 오르며, "내가 얼마나 상처받았는데, 부모는 아무렇지도 않았구나"라는 억울함이 극대화될 수 있다.
그러나 시간이 지나면서 분노보다 더 이상 부모를 이해하려 애쓰지 않아도 된다는 사실을 받아들이게 된다. 그러면 비로소 부모의 행동에서 자유로워질 수 있다는 안도감이 찾아오고, 나 자신에게 집중할 수 있는 기회를 얻게 된다. 이 시기를 건강하게 지나기 위해서는 자신의 감정을 부정하지 않고, 신뢰할 수 있는 사람들과 나누며, 필요하다면 전문적인 도움을 받는 것이 중요하다. 궁극적으로 중요한 것은 부모와의 관계를 어떻게 정의하든, 그들이 제공하지 못했던 인정과 사랑을 이제는 스스로에게 줄 수 있어야 한다는 점이다.
감정둔마 때문일까. 나에게는 강렬한 감정이 몰려오지는 않았다. 대신 도무지 맞춰지지 않던 퍼즐 조각이 제자리를 찾으며, 이해할 수 없었던 모든 것들이 순간적으로 정리되는 듯한 안도감을 느꼈다. '더 이상 그들을 이해하려 애쓰지 않아도 되겠구나'라는 생각과 함께, 그동안 모호하게 떠돌던 의문들이 선명해지기 시작했다. 이제야 비로소 나의 경험을 있는 그대로 받아들이고, 과거의 혼란을 정리할 수 있을 것 같았다. 이러한 깨달음은 내가 오랜 시간 짊어지고 있던 무거운 감정을 해소해 나가는 과정의 시작이었다. 조각난 기억들이 서서히 의미를 갖기 시작하면서, 나 자신을 조금 더 이해하고 인정할 수 있는 여지가 생겼다.
강렬한 감정적 경험이 찾아온다면, 그것 또한 치유의 과정에서 중요한 역할을 한다. 감정을 건강하게 처리하는 과정 속에서 자녀는 부모의 행동을 보다 객관적으로 바라볼 수 있는 기회를 얻게 된다. 자신의 감정이 정당하다는 사실을 깨닫고 이를 인정하는 것은 자아 회복의 핵심적인 단계이며, 이는 자신을 있는 그대로 받아들이고, 더 이상 부모의 기준에 얽매이지 않는 방향으로 나아가는 데 중요한 밑거름이 된다.
이 과정에서 중요한 것은 감정의 소용돌이에 휩쓸리지 않도록 안전한 심리적 지지 환경을 조성하는 것이다. 신뢰할 수 있는 사람들과의 대화를 통해 감정을 자연스럽게 수용하고, 스스로의 감정을 건강하게 표현하는 연습이 필요하다. 이를 통해 자녀는 부모의 영향력에서 점차 벗어나, 조작된 감정이 아닌 자신의 진짜 감정을 인식하고 조절하는 능력을 키워 나갈 수 있다. 점진적으로 형성되는 이러한 내적 힘은 독립의 중요한 토대가 되며, 결국 자아 존중감을 회복하고 자신의 삶을 주체적으로 이끌어 나가는 첫걸음이 된다.
이러한 깨달음은 나 자신에게 집중할 기회를 제공한다. 부모와의 관계를 지나치게 고민하는 대신, "내 잘못이 아니야"라는 사실을 받아들이는 것이 우선이다. 오랜 시간 부모의 왜곡된 기대와 비난 속에서 자신을 책망해 왔던 습관을 내려놓고, 자신의 감정을 인정하며 스스로를 돌보는 과정이 필요하다. 이 과정은 단번에 이루어지지 않지만, 자신을 이해하고 사랑하는 데 있어 필수적인 단계이며, 궁극적으로는 더 나은 관계를 형성할 수 있는 기반이 된다.
자책이 아닌 이해를 통해 자신을 돌보고 지지할 때 비로소 진정한 치유가 시작된다. "부모가 꼭 옳은 건 아니구나. 나도 내 인생을 살아볼 수 있다"는 새로운 관점을 가지게 되고, "부모를 변화시킬 수는 없지만, 적어도 나 자신은 지킬 수 있다"는 각오가 생긴다. 이를 위해 자녀는 친구나 심리치료, 다양한 자기 계발 활동을 통해 내면을 탐색하고, 부모의 영향에서 벗어나 독립적인 삶을 준비하는 과정을 시작한다. 이 과정에서 새로운 인간관계를 형성하고, 자신만의 가치관을 세워 나가는 것이 중요하다.
자책하는 습관에서 벗어나는 과정은 사소한 일상 속에서 시작된다. 오랜 시간 타인의 시선을 의식하며 살아온 사람들은 어떤 행동을 하기 전에 끊임없이 스스로에게 질문을 던진다. “이런 말 해도 될까?”, “이걸 먹어도 괜찮을까?”, “욕실을 먼저 써도 될까?”와 같은 생각이 머릿속을 맴돈다. 그리고 이러한 질문들은 단순한 고민을 넘어서 실제로 입 밖으로 나오기도 한다.
예를 들어, 함께 식사할 때 "이 반찬 내가 먹어도 돼?"라고 조심스럽게 물어보거나, 씻으러 가려다가 "내가 먼저 씻어도 괜찮을까?"라며 상대방의 눈치를 본다. 심지어 자신의 의견을 내기 전에도 "이런 얘기해도 괜찮을까?"라며 끊임없이 허락을 구한다. 이러한 행동들은 상대방을 배려하는 것이 아니라, 눈치 보는 습관에서 비롯된 것이다. 그렇다, 내 이야기이다. 나는 늘 주변의 반응을 먼저 살피고, 나의 작은 행동 하나에도 스스로를 검열하며 살아왔다. 그러나 이제는 이러한 습관을 인식하고, 조금씩이라도 벗어나려는 노력이 필요하다는 것을 깨닫고 있다.
자책에서 벗어나려면 타인의 반응을 지나치게 의식하지 않고, 작은 행동부터 스스로에게 허락하는 연습이 필요하다. 자신을 존중하고, 자신의 욕구를 자연스럽게 받아들이는 것이야말로 진정한 자유로 가는 첫걸음이다.
나르시시스트 부모의 학대를 깨닫는 순간, 부모를 정면으로 비난하거나 무모하게 맞서는 것은 반드시 해결책이 아닐 수 있다. 나르시시스트 부모는 자신의 통제가 약해진다고 느낄 때 더욱 극단적인 반응을 보일 가능성이 크다. 이들은 자녀의 주장을 무시하거나, 감정적으로 폭발하며 죄책감을 심어주는 방식으로 자녀를 다시 통제하려 한다. 이러한 반응은 자녀의 독립 의지를 약화시키고, 심리적으로 더 깊이 의존하게 만들 수 있다.
따라서 부모와의 갈등은 신중한 접근이 필요하다. 부모의 반응 패턴을 이해하고, 감정적으로 휘둘리지 않도록 준비하는 것이 중요하다. 자기 보호 전략을 마련하고, 필요하다면 전문가의 조언을 받아 현실적인 대처 방안을 수립해야 한다. 또한 부모와의 대화를 준비할 때는 감정을 배제하고, 단호하면서도 침착한 태도를 유지하는 것이 바람직하다.
"그들은 나르시시스트였다"라는 깨달음은 자유와 동시에 책임을 안긴다. 이제 자녀는 무력한 희생자의 역할에서 벗어나, 자신의 삶을 주체적으로 선택할 기회를 얻게 된다. 이 인식은 부모의 통제에서 벗어나 자신을 재정립하는 중요한 과정이며, 부모와의 관계를 새롭게 정의할 수 있는 전환점이 된다. 그러나 이러한 자유는 선택과 책임이 수반되며, 이를 실현하기 위해서는 구체적인 계획과 실행이 필수적이다. 부모의 영향력에서 벗어나기 위해서는 단순한 물리적 거리보다 심리적 거리의 형성이 더욱 중요하다. 자녀는 부모의 기대나 평가에서 자유로워지기 위해 자신의 가치관을 확립하고, 건강한 관계의 기준을 세워야 한다.
이를 위해 스스로 자율적인 결정을 내리는 연습이 필요하며, 점진적으로 자신의 삶을 주도할 수 있는 능력을 키워 나가야 한다. 독립의 과정은 단번에 이루어지는 것이 아니라, 작은 변화들이 차곡차곡 쌓이며 완성된다. 일상적인 의사 결정에서부터 부모의 간섭을 차단하는 방법까지, 자녀는 현실적이고 실천 가능한 대처 방안을 마련해야 한다. 결국 이러한 과정을 통해 부모의 영향에서 벗어나 독립적인 존재로 성장할 수 있는 기회를 얻게 된다. 이는 외형적 독립을 넘어, 자기 자신을 온전히 받아들이고 책임지는 성숙한 어른으로 나아가는 과정이다.
