그 아이는 어디 있을까 6

하얀 웃음

짧은 곱슬머리 까무잡잡한 피부

웃으면 반달이 되는 작은 눈

활짝 웃으면 유난히 치아가 하얗게 빛났다

언제나 웃는 얼굴에 장난기가 넘쳐흐른다

그 아이는 15리쯤 되는 길을 지치지도 않고

걸어서 학교 올 만큼 에너지가 넘치는 아이다

"손바닥 펴봐 선물 줄게"

"뭔데?"

"이거야"

"으악~~ 이게 뭐로 이 문디야~"

냅다 도망치는 그 아이의 뒤통수를 노려본다

손바닥을 펼치니 청개구리가 팔짝 뛰어내린다

"너 또 이러면 가만 안둔대이"

"헤헤 장난인데 뭘 그러노 화내지 마라카이~"

그러고 웃으면 하얀 치아가 반짝인다

밉지 않은 장난꾸러기다

"이거 먹을래?"

입안에 뭔가를 넣고 질겅질겅 씹는다

어제 학교 끝나고 집에 가면서 캐서 온 거라고 한다

"칠기는 계속 씹으면 단맛이 난대이"

맛도 없는 칠기를 껌처럼 맛있게도 씹다가 뱉는다

나무토막 같은 칡을 캐서 들고 와서 애들에게도 먹으라고 권한다

항상 활기차고 얼굴에선 웃음이 떠나지 않는다

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웬일인지 오늘은 교실이 너무 조용하다

늘 시끌시끌하던 개구쟁이 그 아이가 보이지 않는다

선생님은 그 아이가 아파서 며칠 학교 못 나온다고 하셨다

친구들이 걱정한다. 왁자지껄하던 교실이 왠지 적막하고 허전한듯하다

그렇게 그 아이는 며칠 동안 결석했다

"얘들아 식이 엄마가 식이가 너희들이 보고 싶다고 집에 놀러 와 줄 수 있냐고 한다"

그러시면서 친하게 지내던 몇 명의 친구들을 호명한다

"학교 끝나고 갈게요. 갈 사람은 이따 운동장에 모이래이" 친구들이 대답한다

6명 정도의 친구들이 길을 나선다

그 아이네 집 가는 길은 동네 하나를 지나고 긴 개여울을 따라가다가 야트막한 산이 나오면 거길 넘어서 굽이굽이 걸어가다 보면 작은 동네가 나온다

그 아이네 집은 산 바로 밑이라 언덕을 조금 더 올라가야 한다

친구들이 집 앞마당에 들어서며 저마다 그 아이를 부른다.  "식아~"

엄마가 문을 열어주신다

"아이고 니들 왔나 이 먼 데까지 오니라고 애 먹었대이 얼른 들어온나"

"식아 니 친구들 왔대이"

방안에 들어서니 그 아이가 흰 치아를 빛내며 환하게 웃으며 힘겹게 앉는다

반갑게 웃긴 하는데 뭔지 낯설다

늘 밝던 그 아이의 웃음은 힘이 없고, 핏기 없는 입술에 눈동자만 까맣게 빛나고 있었다

"보고 싶었대이 보러 와줘서 고맙대이"

그 아이가 반갑게 친구들의 손을 잡는다

"니 와이리 말랐노"

어쩔 줄 몰라하던 친구들은 이내 아무렇지 않은 척 그 아이와 그동안 못다 나눈 이야기꽃을 피운다

오랜만에 집이 시끌시끌하고 웃음이 담장을 넘는다.

"니가 없으니 교실이 너무 조용하다 얼른 나온나"

"그래애 내 밥 마이 묵고 얼른 나아서 학교 갈게 나도 얼른 가고 싶대이"

아이들이 장난치며 오랜만에 크게 웃으며 조잘조잘 떠든다

시끄러운 소리에 마루 밑에 숨어 있던 고양이가 놀라서 후다닥 도망간다

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그날이 그 아이와의 마지막 시간이었다

며칠 뒤 선생님은 그 아이가 하늘의 별이 됐다고 했다. 그 아이 엄마는 친구들이 온 그날 식이가 몹시 기뻐하고 떠났다고 하면서 장례는 치르지 않으니 오지 말라고 하셨다고 한다

친구들은 슬프고 놀라서 울다가 그 아이의 마지막을 보겠다고 그 먼 길을 나섰다

마당에 들어서는데 그 아이 형이 가마니로 둘둘 말아서 꽁꽁 묶은 기다란 걸 지게에 지고 나오신다

애들은 그냥 알았다 무엇인지..

형은 숨죽여 울면서 목이 메는 목소리로 말한다

"아이고 니들이 왜 와서 이 험한 꼴을 보노"

"어려서 죽어서 무덤도 안 만들낀데"

그 아이 엄마가 친구들 볼까 몰래 눈물을 훔치고

"식이는 잘 갔다 니들이 온 그날 저녁에 많이 웃었다 행복했다고.. 고맙대이"

친구들이 형의 뒷모습을 멍하니 보고 있는데

"아이고 지가 왜 죽는지도 모르고 갔다 불쌍한 거 친구들이 이렇게 왔는데.."

그 아이 엄마의 애끓는 소리가 들린다

형이 지게 지고 산등성이를 올라가는 걸 하염없이 바라보며 흐르는 눈물을 감출 수가 없었다

그 아이는 어린 나이에 백혈병으로 저 하늘의 별이 되었다

친구들의 가슴은 슬픔과 그리움으로 아려온다

눈웃음에 짓던 그 아이의 하얀 웃음은 어디에도 없고 추억만이 친구들 가슴 한편에 남겨진다

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