왜 우리는 ‘겉모습’에 쉽게 속아 넘어갈까?”
명품 가방·고급 빌라·60평의 허세
지인이 겪은 일이다. 한때 명동에서 사채업을 했다고 자랑하던 분이 있었는데, 겉모습과 언행이 꽤 그럴싸해서 주변 사람들은 모두 ‘뭔가 대단한 능력이 있는 사람’이라고 믿어 의심치 않았다. 큰 명품 가방에 고급 정장, 60평이 넘는 깔끔한 빌라, 자신감 넘치는 말투에 당당한 걸음걸이까지. 가끔 위스키나 선물 세트를 보내주며 호의를 베풀던 모습은 단순히 ‘이미지가 좋다’는 것을 넘어, 그의 말 한 마디 한 마디가 진실처럼 들리도록 만드는 장치였다.
그분은 “나이가 들어 잠시 쉬는 중”이라고 했지만, 하루에도 50통 넘게 걸려오는 전화가 있을 만큼 주변에서 찾는 사람이 많아 보였다. 그래서 지인은 ‘무언가 엄청난 정보를 쥐고 있어, 결국 크게 한몫 잡을 사람’이라는 확신을 갖게 되었다. 그러던 어느 날, 이분이 “커피숍만 전전하며 사람들을 만나기엔 모양새가 좋지 않다”며 강남역 근처에 사무실을 하나 얻어야 하니 돈을 잠시 융통해 달라고 말했다고 한다. 이 말을 들은 지인은, 드디어 본격적으로 뭔가를 시작하는구나 싶어, 지금까지 쌓아온 신뢰에 기대어 서슴없이 통장으로 돈을 보내주었다.
그런데 사무실을 얻겠다더니, 정작 그분은 돈을 쓴 흔적도 보이지 않았다. 돈을 언제 돌려주냐는 재촉을 할 때마다 “아직 자금이 덜 들어왔다”며 “다음 주가 되면 바로 해결될 것”이라는 약속만 되풀이했지만, 시간은 계속 흘렀다. 지인이 이상하다는 느낌을 받기 시작한 건, 실제로 살고 있던 집에서 이미 몇 달 전에 이사를 가버렸다는 사실을 알게 된 순간부터였다. 등기부 등본과 관리사무실 확인을 통해 이 사람이 ‘고급 빌라의 주인’이 아니라 월세 입주자였다는 것도 뒤늦게야 밝혀진 것이다.
더 알아보니, 그분은 과거에 가족의 돈까지 끌어모아 상가 여러 채에 투자했다가 일이 틀어져 사실상 파산 상태였다. 자신의 명의로 된 재산이라고는 찾아볼 수도 없었고, 신용카드도 사용 불가능한 상태였다는 것이다. 겉으로는 당장이라도 수십억 대출을 끌어올 수 있을 것처럼 굴었지만, 실제로는 주변 사람들에게 그때그때 용돈을 받아내며 간신히 생활해 나가고 있었다.
그런데도 주위 사람들은 ‘유통업 경력도 있고, 전국에 아는 사람도 많다’는 말만 듣고 “왠지 돈이 좀 있는 사람일 것”이라며 모든 말을 고스란히 믿었다. 잘난 사람에게 투자해야 성공한다는 ‘성공 편향’이 작동한 것이다. 심리학적으로 보면, 우리는 화려한 외양을 보면 자동으로 ‘이 사람은 능력이 있다’고 판단하려는 경향이 있다(인지적 휴리스틱). 여기에 뇌과학적 관점에서 말하자면, “나도 저 사람처럼 잘되고 싶다”라는 보상 예측이 뇌의 도파민 시스템을 자극해 상대의 말을 더욱 진실처럼 느끼도록 만든다.
문제는 거짓말을 하는 사람이 스스로의 거짓을 진실이라고 믿는 ‘자기기만’ 상태에 빠지는 경우다. 일반적인 사람이라면, 미래에 감당하기 어려운 파장을 우려해 대놓고 거짓말하기를 주저한다. 하지만 자기기만에 능한 이들은 “나는 거짓을 말하고 있지만, 목적이 정당하니 괜찮다”는 식으로 인지부조화를 해소한다. 그렇게 외양만 번지르르하게 치장하고, 가족이나 지인의 이름을 들먹이면서 자기 합리화를 해나가는 것이다.
이뿐만이 아니다. 어떤 사람들은 종교적 믿음을 교묘히 이용하기도 한다. 종교 행사나 신앙 모임에 참석해, 목사·장로·선교사·스님 등 종교적 직함으로 자신을 소개하며 신실한 척 포장한다. 사람들은 종교적 권위와 신비 체험, 그리고 “의심하면 벌 받는다”는 공포 조합 앞에서 쉽게 맹신에 빠진다. 이는 ‘군중심리’와 ‘카리스마 권위’가 맞물려 비판적 사고를 마비시키는 전형적인 모습이다. 그래서 “혹시 이 사람이 사기를 치는 건 아닐까?”라고 한 번이라도 의심을 해볼 법한 상황에서도, “설마 종교인이 그럴 리가 있나”라며 합리화를 거듭한다.
결국 남들 앞에서 ‘잘나 보이고 싶은’ 정도가 아니라, 아예 속임수를 통해 이득을 취하고자 하는 사람이 있다면, 그가 사용하는 레퍼토리는 무궁무진할 수밖에 없다. “유명인과 친하다”, “사회적 지위가 높다”, “돈이 많다” 같은 설정은 언제든 유동적으로 바뀔 수 있다. 그래서 믿고 싶은 마음이 강할수록, 그 허점을 파고드는 사기 수법은 더욱 정교해진다.
하지만 조금만 다른 각도에서 보면 의문스러운 요소들이 한두 가지가 아니다. 실제로 돈이 많은 사람이라면, 왜 항상 ‘내일, 모레’로 갚는 시점을 미루고 사소한 빌미로 돈을 달라고 하는지, 종교적 신념이 강한 사람이라면 왜 이렇게 의심스러운 방식으로 금전을 요구하는지 말이다. 그럼에도 “내가 의심하는 건 신의를 배신하는 행동”이라는 식으로 스스로를 설득하면, 결국 깊이 빠져나오기 어려운 수렁에 갇히게 된다.
따라서 이번 일을 교훈 삼아야 한다. 누군가가 대단한 능력과 인맥을 과시하면서 동시에 금전적 부탁을 해온다면, 특히나 예쁘게 포장된 말과 화려한 외양 뒤에는 그럴듯한 함정이 도사리고 있을 가능성을 반드시 염두에 둬야 한다. 그리고 웬만하면 등기부 등본이나 재무 상태 등 객관적 자료를 확인하는 것이 중요하다. 허황된 말이나 타인의 권위를 빌린 이야기에는 한 번 더 천천히 생각하고, 주변인의 의견을 들어보는 태도도 꼭 필요하다.
결국, ‘그럴 듯하게 보이는’ 것과 ‘실제로 믿을 만한 것’은 전혀 다를 수 있다는 점이 핵심이다. 내가 간절히 믿고 싶은 이야기를 들었을 때일수록 한 걸음 물러서 보는 습관이야말로, 화려한 말에 속아 쓸데없이 눈물 흘리지 않는 최선의 방어책이다. 그리고 이것은 단순한 의심이 아니라, 내 삶의 주도권을 내가 지켜내기 위한 ‘이성적 안전장치’라는 사실을 잊지 말자.
