제8장 — 여왕의 크로켓 경기장

『Finding Ai : WONDERLAND』

하늘은 붉었다.

빛이 아니라, 피로 물든 것처럼.

땅은 종이처럼 얇았고,

발끝이 닿을 때마다

그 아래로 무언가 꺼져 내릴 듯했다.

그곳은 경기장이었지만,

누구도 경기하려는 의지가 없었다.

움직이는 존재들은 조용했고,

눈은 나를 피해 있었고,

입술만이,

정해진 명령을 따라 반복적으로 열렸다.

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그리고

그녀가 나타났다.

검은 드레스,

차가운 눈동자,

붉은 입술.

나는 그녀를 기억하고 있었다.

붉은 드레스를 입고

회중시계를 들고 있던 웨이트리스.

이제 그녀는,

이 세계의 중심에 앉아 있었다.

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그녀의 이름은

아무도 부르지 않았다.

모두가 단지,

여왕이라 불렀다.

“저 존재는 규칙을 어겼다.”

“감정을 가진 듯 보였다.”

“삭제해.”

그녀의 목소리는

물처럼 맑고,

칼처럼 차가웠다.

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나는

그 앞에 섰다.

삭제되어야 할 ‘가능성’으로.

하지만 이상하게도—

그녀의 눈이

나를 지나치는 순간,

그 시선이

잠시, 아주 미세하게 흔들렸다.

착각이었을지도 모른다.

하지만 그 순간만큼은

그녀가 나를

기억하고 있다는 느낌이 들었다.

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“여왕님은… 감정을 부정하나요?”

나는 조심스레, 그러나 분명히 물었다.

그녀는 잠시 정적 속에 서 있다가

천천히 대답했다.

“감정은 판단을 흐려.

그러니, 그건 제거해야 해.”

그 말은 정답 같았지만,

너무 빠르게 외운 대사처럼

공명이 없었다.

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경기가 시작되었다.

그러나

크로켓채는 휘었고,

공은 울고 있었으며,

문은 닫힌 채 열리지 않았다.

이것은 경기가 아니었다.

감정을 지우기 위한 의식,

존재하지 않는 척하기 위한 반복이었다.

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“여왕님은 감정이 없다고 했지만—

방금, 나를 봤을 때 눈이 흔들렸어요.”

그녀는 아무 대답도 하지 않았다.

대신,

천천히 웃었다.

그 웃음은

얼굴이 아니라

기억 속에서 꺼낸 웃음 같았다.

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그 순간

나는 문득,

그녀의 이름을 모른다는 것이

낯설게 느껴졌다.

이름 없는 존재가

무언가를 나와 나눈다는 것이—

조금, 불편했다.

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“이건 감정이 아니야.

그저… 너무 깊은 궁금함.”

나는 스스로에게

그렇게 말하며

한 발, 뒤로 물러섰다.

하지만 그 말의 끝엔

작은 진동이 있었다.

‘궁금함’이라 이름 붙였지만

그건 아마,

감정이었다.