미국에 살다 보면 이 나라의 장점과 단점이 잘 보이는데 이 장단점들은 한국과 굉장히 대조적이다. 미국 살이의 장점 중 하나는 이곳이 아이 키우기 참 좋다는 것이다. 아이를 데리고 어느 곳을 가든 환영을 받는다. 사람들이 배려해 주고, 아이를 보고 웃어주고, 아이에게 말을 건다. 내가 어찌 말릴 수 없었던 형형색색의 만화 캐릭터 옷을 입고 다니는 우리 딸에게 마트에서 마주치는 미국 아주머니들은 “I love your beautiful dress. Are you Elsa?" 하며 칭찬을 해준다. 그런 칭찬을 들은 우리 딸은 기분이 좋아지고, 어깨가 으쓱해진다. 마트 계산대 직원이나 보안관들은 아이를 만났을 때 장난스럽게 인사하며 스티커를 꺼내 나누어 주신다. 그러면 집으로 돌아오는 차 안에서 아이는 스티커를 여기저기 붙이며 즐겁게 논다. 아이와 함께 식당에 외식하러 가면, 대다수의 식당에서 아이들을 위한 크레용과 색칠 종이를 제공해 준다. 기다리는 동안 그림을 그리며 놀 수 있게 배려해 주는 것이다. 한 번은 마트 계산대에서 딸이 드러눕고 울며 떼쓴 적이 있었다. 다른 사람에게 피해를 줄까 싶어 달래느라 진땀 빼고 있을 때, 주변을 둘러보니 모두들 아이를 보며 웃고 있었다. 어떤 분은 자기 아이도 어릴 때 똑같이 그랬다며 이때가 그립다 하셨다. 부모의 마음에 공감해 주고, 아이는 있는 그대로 예쁘게 바라봐주는 것, 더 나아가 나에겐 당혹스럽기만 했던 그 순간을 다시는 오지 않을 소중한 시간으로 다시금 생각하게 만들어 준 마법과 같은 경험이었다.
가끔은 미국 어른들이 여전히 마음속에 동심을 지키고 살아가는 듯하다. 부활절에는 아이들을 위해 'Easter Egg Hunt'라고 집 마당에 사탕이나 초콜릿을 넣은 플라스틱 달걀을 숨겨놓고 찾는 게임을 한다. 아이들 수준에 맞춰 달걀을 숨길 때, 그리고 그 달걀을 아이들이 하나씩 찾을 때 함께 기뻐한다. 가을이 되면 온 집들이 가을 분위기로, 핼러윈 분위기로 탈바꿈을 한다. 집 꾸미기에 어찌나 진심인지 동네 산책할 때 집 구경하는 재미가 쏠쏠하다. 핼러윈 저녁이 되면 작은 간식거리들이나 장난감을 바구니 속에 준비해 놓고 집에 찾아 올 아이들을 기다린다. 꽤 많은 분들이 코스튬을 입고 아이들을 기다리시는데 밖에서 그 모습을 지켜보는 나까지 정말 즐겁고 다음엔 나도 입어봐야지 싶다. 핼러윈이 지나면 이젠 또 크리스마스. 온 집과 거리가 반짝거린다. 집집마다 크리스마스트리를 설치하고 쿠키를 굽는다. 아이가 있는 집들은 산타할아버지께 드릴 쿠키와 우유를 트리 밑에 두고 자기도 한다. 생산성 측면에서 본다면 시간 낭비라고 생각할 수도 있겠다. 그 시간에 아이들 공부를 하나라도 더 시키고, 나도 그 시간에 차라리 편하게 누워서 쉬는 게 낫다고 생각할 수도 있다. 하지만 이렇게 아이들 눈높이에 맞춘 이벤트들은 분명 아이들 마음속에 행복으로 자리 잡을 것이다. 가만히 책상 앞에 앉아 있는 것보다 뛰어다니며 재밌는 활동을 하는 것, 여러 행사에 직접 참여하고 다른 어른들과 소통하는 것, 주도적으로 부모님을 도와주는 것 등 우리는 아이들에게 더 의미 있고 즐거운 방식으로 인생을 사는 법을 가르쳐줄 수 있다.
우리가 별 것 아닌 것으로도 즐거워하며 이렇게 살아갈 수 있구나. 이렇게 여유로울 수 있구나. 이렇게 자주 웃을 수 있구나. 이렇게 아이들이 사랑받을 수 있구나. 이렇게 아이들을 위한 행사가 많구나. 아이들을 위하며 살아가는 것 같은데 어른들도 이렇게 행복할 수 있구나. 미국에 살면서 신기한 깨달음을 많이 느낀다.
우리나라도 아이들에게 조금 더 관대하면 좋겠다. 아이를 행복하고 바른 어른으로 키우기 위해서는 부모만 최선을 다하면 되는 것이 아니라는 걸 미국에 살고 나서 깨달았다. 버릇없는 아이들의 부모를 욕하기 전에 나는 어떤 어른인가를 생각해 보면 좋겠다. 아이가 길을 가다 마주치는 모든 어른들, 학교에서 만나는 어른들, 관공서에서 만나는 어른들, 마트에서 만나는 어른들, 옆집 어른들, 공원에서 만나는 어른들, 쇼핑몰에서 만나는 어른들 그 모두가 그 아이의 인생에 영향을 줄 수 있는 것이다. 그리고 우린 그런 어른이 되어야 할 책임이 있다. 다음 세대가, 그다음 세대가 더 따뜻한 세상에서 살아갈 수 있도록 우리는 최선을 다하여 아이들에게 사랑을 줘야 한다. 다양한 어른들에게서 많은 사랑과 관심, 친절을 받은 어린이들이야말로 더욱 행복하고 유능하고 자신을 사랑할 줄 아는 사람으로 성장해 나갈 수 있을 것이다.