젖병세척기에서 나온 플라스틱, 우리 아이 괜찮을까?
젖병세척기에서 플라스틱? 커져가는 부모들의 불안
최근 인터넷과 언론에서 이슈가 되고 있는 뉴스가 있습니다. 바로 국내에 판매 중인 유아용 젖병세척기 제품에서 세척 중 플라스틱 조각이 검출되었다는 제보가 이어지며, 해당 제품을 사용하는 부모들 사이에서 불안감이 커지고 있는 상황입니다. 문제의 제품은 한 유아 브랜드의 젖병세척기로, 일부 사용자들이 “세척 후 젖병 내부에 보이지 않는 플라스틱 가루가 묻어 있었다”거나, “세척기 내부에서 나온 것처럼 보이는 조각이 바닥에 남아 있었다”라고 주장하며 온라인 커뮤니티에 관련 내용을 공유했습니다.
이와 관련해 제품 제조사는 아직 공식 입장을 내놓지 않았지만, 유통사 측에서는 “내부 부품의 마모에 의해 파손이 발생했을 가능성”을 언급하며, 일부 사용자들에게 제품 교환 또는 점검을 안내한 것으로 전해졌습니다.
현재까지 해당 제품으로 인해 건강 이상이 발생한 사례는 공식적으로 보고되지 않았으며, 식약처나 관련 당국의 조사도 아직 본격적으로 이뤄지지 않은 상태이기에, 부모의 불안은 커져만 가는 상황입니다.
이에 아직 정확한 정보나 사실 확인이 부족하지만, 어떠한 우려와 문제가 있을 수 있는지, 그리고 무엇을 고민하고 생각하여야 하는지 정리해 보았습니다.
젖병세척기에서 나온 물질, 과연 무엇일까요?
젖병세척기에서 나온 물질은 과연 무엇일까요? 우리가 가장 크게 걱정해야 할 부분은 바로 아이에게 플라스틱이 노출되었을 가능성입니다. 최근 뉴스에 따르면 “입에 닿는 부위에 플라스틱 조각이 묻어 나왔다”거나 “세척기 바닥에 알 수 없는 이물질이 남았다”는 소비자 제보가 이어지고 있습니다. 육안으로 확인되는 이 작은 조각들은 흔히 말하는 미세플라스틱(지름 5mm 이하)과는 차이가 있지만, 사실 이는 더 미세플라스틱이나 이보다 더 작은 나노플라스틱(지름 1 μm 이하)이 함께 생성되었을 가능성을 내포하고 있습니다.
젖병세척기는 고온의 스팀과 강한 수압을 이용해 젖병을 세척하는 기기이기 때문에, 내부의 폴리프로필렌(PP) 부품은 반복적인 열과 압력에 의해 쉽게 마모되거나 균열이 발생할 수 있습니다. 폴리프로필렌은 유아용 식기나 젖병에 널리 쓰이는 재질이지만 고온에 약한 특성이 있어, 이 과정에서 눈에 보이지 않는 미세 입자와 나노 입자가 다량 배출될 위험이 있습니다.
더욱이 플라스틱 제조 과정에서 사용된 첨가제들도 함께 용출될 수 있습니다. 프탈레이트나 비스페놀 A(BPA) 같은 화학물질은 내분비계 교란이나 염증 반응을 일으킬 가능성이 있어, 정확히 어떤 첨가제가 사용되었는지에 대한 조사가 시급합니다.
육안으로 보이는 플라스틱 조각은 작은 경고 신호일뿐입니다. 더 작은 입자는 눈에 보이지 않아 검출하기 어렵지만, 체내 흡수와 축적 가능성은 오히려 더 높습니다.
노출 경로: 섭취, 접촉, 흡입 모두 가능
젖병세척기에서 플라스틱 조각이 세척수에 섞여 나온다는 보고가 나오면서, 그 작은 입자들이 아이에게 어떻게 노출될 수 있을지 구체적으로 살펴보는 것이 중요합니다.
우선 섭취 경로를 통해 가장 많이 유입될 수 있습니다. 세척 후 남은 물방울 속에 미세·나노 플라스틱이 섞여 있다면, 아이는 이를 분유나 물과 함께 그대로 삼키게 됩니다. 실제로 트리니티칼리지 더블린 연구팀은 플라스틱 젖병을 사용해 분유를 준비하는 과정에서 유아가 하루 평균 1.6백만 개의 폴리프로필렌 미세입자를 섭취할 수 있다고 추산했습니다. 이와 비슷한 연구에서는 병 사용 조건에 따라 하루 수백만~수천만 개의 입자가 방출되며, 이는 성인이 하루 평균 600개 정도의 입자를 섭취하는 것보다 수천 배 높은 수준이라고 경고합니다.
다음으로는 접촉 경로입니다. 세척기에서 튀어나온 플라스틱 조각이 젖병 표면이나 주변 식기류 위에 남아 있다면, 아이가 장난감처럼 손에 쥐고 놀다가 그대로 입에 가져갈 수 있습니다. 특히 영유아는 손가락과 입을 자주 오가며 주변 물건을 탐색하기 때문에, 눈에 보이지 않는 작은 파편일지라도 쉽게 노출될 수 있습니다.
또 하나 간과하기 쉬운 경로는 흡입입니다. 고온의 스팀이 분사되는 순간, 아주 작은 플라스틱 가루나 미세입자가 공기 중에 일시적으로 부유할 수 있습니다. 부모가 세척기 문을 열 때나 세척기 주변에서 호흡기를 통해 빨려 들어올 가능성이 있어, 특히 코와 기관지가 성인보다 좁고 민감한 영유아에게는 더욱 주의가 필요합니다.
영유아가 플라스틱에 더 위험한 이유
아이들은 성인에 비해 몸무게당 더 많은 양의 음식을 먹고, 같은 시간 동안 더 많은 공기를 흡입합니다. 특히 생후 첫해에는 체중 대비 섭취량이 성인의 두세 배에 이르기 때문에, 같은 농도의 미세플라스틱이라도 아이의 체내 총흡수량은 훨씬 높아집니다.
또한, 영유아의 소화기계, 면역계, 뇌를 비롯한 신경계 등의 주요 장기는 발달 과도기에 있습니다. 예를 들어, 장관 상피세포의 밀집도가 낮고 장내세균총도 미성숙 상태이기 때문에, 미세플라스틱이나 그 속의 첨가제가 장벽을 통과해 혈류로 진입할 가능성이 더 큽니다. 뇌와 태반을 보호하는 혈액-뇌 장벽·혈액-태반 장벽 역시 성인에 비해 덜 견고해, 나노크기 이하의 입자가 조직 깊숙이 침투할 위험이 높습니다.
마지막으로, 행동 특성도 무시할 수 없습니다. 영유아는 손과 입을 통한 탐색 행동이 일상적이기 때문에, 주변 환경에 흩어진 미세파편에 자연스럽게 노출됩니다. 손으로 물건을 쥐고 만지며 입으로 가져가는 과정에서 미세입자가 직접적으로 점막에 닿고, 그 찰과상이나 미세 상처를 통해 더 쉽게 체내로 유입될 수 있습니다.
이처럼 젖병세척기에서 나온 플라스틱 조각은 단순한 ‘기기 결함’ 이상의 의미를 갖습니다. 섭취, 접촉, 흡입으로 이어지는 노출 경로가 복합적으로 작용하고, 발달 중인 신체와 높은 단위체중당 노출량이 맞물리면서 영유아는 성인보다 훨씬 더 큰 위험에 노출될 수 있습니다.
미세 플라스틱 연구결과
세계보건기구(WHO)는 2019년 발표한 보고서에서, “현재 수준의 미세플라스틱 노출이 인체 건강에 미치는 영향은 아직 결정적이지 않지만, 동물 연구에서 나타난 잠재적 독성을 고려할 때 예방적 접근 (precautionary approach)이 필요하다”라고 권고하고 있습니다. 여기서 예방적 접근이란, 아직은 잘 모르지만 그래도 주의를 기울이는 편이 좋겠다는 의미입니다. 이처럼, 아직 미세 플라스틱의 건강영향은 잘 알려진 바가 없으나, 최근 보고되었던 영유아 미세플라스틱 노출에 관한 최신 의학연구를 정리해 보았습니다.
뉴욕대학교의 Kurunthachalam Kannan 교수 연구팀은, 3명의 신생아, 6명의 영아, 10명의 성인을 대상으로 분변 시료를 수집하여 PET와 PC 미세플라스틱 수치를 측정했습니다. 연구 결과, 모든 영아 분변 시료에서 PET과 PC 미세플라스틱이 검출되었으며, 특히 PET의 경우 영아 시료 농도가 성인 시료 농도보다 10~20배 높게 나타난 것으로 보고했습니다. 이 연구는 젖병, 장난감, 유아용 식기 등의 플라스틱 제품 사용과 영아의 손 입 탐색 행동, 모유 및 분유 섭취 등이 결합되어 높은 미세플라스틱 노출로 이어질 수 있음을 보고한 연구입니다.
최근 중국 선양 지역에서 7~10세 초등학생 5,670명을 대상으로 한 연구에서는, 소변 내 PA, PP, PVC 등 미세플라스틱 농도가 높은 군에서 작업 기억과 주의력 평가 점수가 유의하게 낮게 나타났다고 보고했습니다. 특히 총 미세플라스틱 농도가 높을수록 반응시간 변동성이 커져, ‘부주의’ 지표가 상승하는 경향이 확인되었습니다. 이러한 결과는 미세플라스틱 노출이 실제 학습 능력에 영향을 미칠 수 있음을 시사하는 연구입니다.
중국 선양 지역 40개 초등학교에 재학 중인 6–9세 아동 1,000명을 대상으로 수행된 연구에서, 요중 미세플라스틱 농도와 행동 문제 간의 연관성을 평가했습니다. 분석 결과에서 요중 미세플라스틱 입자 수가 증가할수록 정서 문제, 품행 문제, 과잉행동, 또래 관계 문제 점수가 유의하게 높아진 것으로 보고했습니다. 반면 사회적 행동(또는 친사회적 행동)과 같은 긍정적인 점수는 미세플라스틱 농도가 높을수록 유의하게 감소한 것으로 보고 했으며, 성별에 따른 차이는 관찰되지 않았습니다.
마무리: 불안하지만, 균형 잡힌 시선으로
지금까지 살펴본 연구들은 미세플라스틱이 영유아 분변이나 소변, 모유, 태반 등에 검출되고, 행동 발달과도 일부 상관을 보인다는 점을 알려주었습니다. 그러나 이러한 결과는 대부분 단면연구에 기반해 ‘연관성’을 보여준 것일 뿐, 인과관계를 확정 짓지는 않습니다. 또한, 태아, 영아 또는 아동 대상 대규모 연구는 아직 부족하여, 노출된 미세플라스틱이 실제로 어떤 생리적 손상이나 질병으로 이어지는지에 대한 직접적 근거는 존재하지 않습니다.
앞서 언급하였듯, 세계보건기구(WHO)도 “현재 수준의 미세플라스틱 노출이 인체 건강에 미치는 영향은 결정적이지 않다”면서, 예방적 접근(precautionary approach)을 권고하고 있습니다. 현재 우리의 정보로는 안전을 장담할 수는 없지만, 잠재적 독성을 과도하게 일반화할 필요도 없다고 할 수 있습니다.
부모로서 우리 아이가 허술한 제품에 의해 미세플라스틱에 노출이 되었다는 우려로 걱정도 되고 화도 나겠지만, 현재로서는 추가적인 노출을 막는 것이 급선무입니다. 아직 연구가 계속 진행 중인 분야이므로, 새로운 과학적 발견이 나오면 그때그때 정보를 업데이트하며 균형 잡힌 시선을 유지하는 것 또한 중요하겠습니다.
참고문헌
World Health Organization. (2019). Microplastics in drinking-water. Geneva: World Health Organization. https://www.who.int/publications/i/item/9789241516198
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Zhang, J., Wang, L., Trasande, L., & Kannan, K. (2021). Occurrence of polyethylene terephthalate and polycarbonate microplastics in infant and adult feces. Environmental Science & Technology Letters, 8(11), 989-994.
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