"영웅은 어떻게 평범한 일상에서 탄생하는가?"

일상경험과 공감능력: 사회적 기준선 이론의 관점

우리는 종종 영화 속 슈퍼히어로들의 초능력에 열광하지만, 실제로 우리 주변에는 더욱 감동적이고 현실적인 영웅들이 존재한다. 이들은 특별한 능력을 지닌 것이 아니라, 일상 속에서 타인의 어려움에 공감하고 즉각적으로 반응하는 능력을 가졌다.

한 간호사의 이야기를 들어보자. 코로나19 확진자 전담 병동에서 야간근무를 마치고 퇴근하던 그녀는 지하철 역에서 심정지로 쓰러진 50대 남성을 발견했다. 지친 몸을 이끌고 귀가하는 길이었지만, 그녀는 망설임 없이 심폐소생술을 실시했다. 구급대가 도착하기 전 4분이라는 골든타임 동안, 그녀의 빠른 대처로 한 생명을 구할 수 있었다.

이 외에도 우리 주변에는 수많은 일상의 영웅들이 있다. 운전 중 주택가 쓰레기 더미에서 불이 난 것을 목격하고 즉시 진화한 시민, 쉬는 날임에도 고속도로 터널 안 차량 화재 현장에 뛰어든 소방관, 어미 잃은 새끼 오리들을 구조한 여성, 도로에 쏟아진 폐지를 주우려 애쓰는 노인을 도운 행인들. 이들의 행동은 우리 사회를 더욱 따뜻하게 만든다.

이러한 사례들이 우리의 마음을 움직이는 이유는 무엇일까? 그것은 바로 우리의 뇌가 추상적인 개념보다 구체적인 이야기에 더 잘 반응하기 때문이다. 우리는 살아오면서 겪은 경험들을 서사적 기억으로 간직한다. 그리고 이러한 기억들은 주로 관계의 순간들, 특히 부족함과 아쉬움의 순간들로 이루어져 있다.

그래서 우리는 이루지 못한 꿈이 많은 사회에서 소망을 대체할 영웅의 이야기에 열광한다. 하지만 할리우드 영화 속 슈퍼히어로와 달리, 우리 주변의 일상 속 영웅들은 더욱 현실적이며 우리에게 큰 감동을 준다. 그들의 행동은 우리에게 용기와 배려, 그리고 사회 공동체와의 교감을 보여준다.

일상성이 공감의 전제 조건이 되는 이유는 무엇일까? 이를 이해하려면 공감의 메커니즘을 살펴볼 필요가 있다. 공감은 크게 '인지적 공감'과 '정서적 공감' 두 가지 과정을 거친다. 인지적 공감은 타인의 감정이나 상황을 이해하는 것이고, 정서적 공감은 그 감정을 함께 느끼는 것이다.

이 과정이 원활히 일어나려면 타인의 상황을 빠르게 인식하고 그와 연결된 자신의 경험을 떠올릴 수 있어야 한다. 여기서 일상성의 역할이 중요해진다. 우리가 매일 반복하는 일상적인 경험들은 우리의 뇌에 깊이 각인되어 있어, 타인의 상황을 빠르게 이해하고 그들의 감정에 동조할 수 있는 기반이 된다.

제임스 코안(James Coan) 교수, ⓒUniversity of Virginia

이러한 일상성의 힘은 심리학적 연구를 통해 입증되고 있다. 예를 들어, 2015년 미국 버지니아 대학의 제임스 코안(James Coan) 교수 팀은 '사회적 기준선 이론(Social Baseline Theory)'을 제시했다. 이 이론에 따르면, 인간의 뇌는 기본적으로 사회적 연결을 전제로 작동한다. 즉, 우리는 일상적으로 타인과 연결되어 있다고 가정하며, 이러한 연결이 우리의 정서적, 인지적 처리 과정에 깊이 관여한다는 것이다.

코안 교수 팀의 연구에서는 참가자들이 스트레스 상황에 처했을 때, 가까운 사람의 손을 잡고 있으면 뇌의 스트레스 반응이 현저히 감소하는 것을 발견했다. 이는 일상적인 신체 접촉이 우리의 정서 조절에 중요한 역할을 한다는 것을 보여준다. 더 나아가, 이러한 효과는 단순히 손을 잡는 행위 자체보다는 그 행위가 가진 일상적이고 친숙한 의미에서 비롯된다고 볼 수 있다.

이처럼 일상성을 기반으로 한 공감 능력은 우리의 뇌와 심리에 깊이 뿌리 박혀 있다. 그렇다면 이를 어떻게 개발하고 활용할 수 있을까?

첫째, 일상의 작은 순간들에 주의를 기울이는 습관을 들이는 것이 중요하다. 매일 반복되는 일상이라고 무심코 지나치지 말고, 그 속에서 새로운 의미와 감각을 발견하려고 노력해야 한다.

둘째, 다양한 경험을 쌓는 것이 필요하다. 자신의 일상적인 루틴에서 벗어나 새로운 경험을 하는 것은 타인의 상황을 이해할 수 있는 폭을 넓혀준다.

셋째, 일상적인 대화의 중요성을 인식해야 한다. 가족, 친구, 동료들과의 소소한 대화 속에서 서로의 일상을 공유하고 이해하는 과정은 공감 능력을 키우는 좋은 훈련이 된다.

이러한 노력들은 개인의 삶뿐만 아니라 비즈니스와 커리어에도 큰 영향을 미칠 수 있다.

비즈니스 세계에서는 일상성을 기반으로 한 공감 능력을 효과적으로 활용한 사례들이 있다.

첫 번째로, 네덜란드의 재가 간호 서비스 회사 '뷔르츠오르흐(Buurtzorg)'의 사례를 살펴보자. '뷔르츠오르흐'는 실제로 "이웃 보살핌"을 의미하는 네덜란드어다. 이 회사는 기존의 의료 중심적 접근에서 벗어나, 환자의 일상을 깊이 이해하고 공감하는 방식으로 서비스를 제공한다.

뷔르츠오르흐의 간호사들은 첫 방문 시 환자와 차를 마시며 대화를 나누는 것으로 시작한다. 이 과정에서 환자의 의료적 요구사항뿐 아니라, 일상적인 습관, 취미, 가족 관계 등을 파악한다. 예를 들어, 한 노인 환자가 정원 가꾸기를 즐긴다는 사실을 알게 된 간호사가 환자의 회복 계획에 가벼운 정원 활동을 포함시킨 사례가 있다. 이는 환자의 신체적 회복과 정서적 안정에 모두 도움이 되었다.

ⓒ뷔르츠오르흐

간호사들은 10-12명으로 구성된 작은 팀으로 활동하며, 한 지역을 전담한다. 이를 통해 환자들의 일상적인 생활환경, 지역 문화, 이웃 관계 등을 깊이 이해하고 이에 맞는 케어를 제공할 수 있다. 한 팀이 지역 내 노인들의 정기적인 교회 모임을 파악하고, 이를 환자들의 사회활동 촉진 및 정서적 지원 계획에 반영한 것이 그 예다.

이러한 접근법은 환자들의 만족도를 크게 높였다. 뷔르츠오르흐는 2006년 설립 이후 빠르게 성장해, 2016년에는 네덜란드 전역에서 1만 명 이상의 간호사를 고용하는 큰 기업으로 발전했다. 이 혁신적인 모델은 전 세계적으로 주목받아, 여러 나라에서 비슷한 접근 방식을 도입하고 있다.

두 번째 사례로 미국의 소셜 미디어 회사 '넥스트도어(Nextdoor)'를 살펴보자. 넥스트도어는 이웃 간 소통을 위한 플랫폼으로, 사람들의 일상적인 동네 생활에 대한 깊은 이해를 바탕으로 서비스를 제공한다.

넥스트도어의 특별한 점은 사용자 인증 방식이다. 가입 시 실제 주소를 입력하고, 이를 우편엽서 인증이나 신용카드 주소 확인 등으로 검증한다. 이는 온라인상에서 실제 이웃 관계를 구현하려는 노력으로, 사용자들의 일상적인 오프라인 관계를 온라인으로 확장시키는 역할을 한다.

넥스트도어는 코로나19 팬데믹 기간 동안 그 가치를 더욱 입증했다. 이 기간에 사람들은 물건을 나누거나, 취약 계층을 돕거나, 지역 소상공인을 지원하는 등 이웃 간 상부상조를 위해 넥스트도어를 활발히 이용했다. 회사는 이러한 필요에 맞춰 '도움 지도' 기능을 추가하여, 도움이 필요한 이웃과 도움을 줄 수 있는 이웃을 연결해 주었다.

ⓒ넥스트도어

이 사례는 사람들의 일상적인 필요와 지역 특성에 대한 깊은 이해가 어떻게 혁신적인 비즈니스 모델로 이어질 수 있는지 보여준다. 넥스트도어는 대규모 소셜 네트워크의 익명성과 비인간성에 대한 대안으로, 사람들의 일상적인 이웃 관계에 대한 갈망을 포착하고 이를 현대적인 방식으로 구현해 냈다. 이는 일상에 대한 깊은 통찰과 공감이 새로운 시장을 창출할 수 있음을 보여주는 좋은 예시다.

영화 속 슈퍼히어로의 초능력에 우리는 열광하지만, 실제로 가장 강력한 힘은 우리의 일상 속에 숨어있다. 글 서두에서 만난 사례들 - 지하철에서 심정지 환자를 구한 간호사, 주택가에서 불붙은 쓰레기를 진화한 시민, 어미를 잃은 오리 새끼를 구조한 행인 - 이들은 모두 평범한 일상에서 빛을 발한 영웅들이다.

이런 이야기들이 우리의 마음을 움직이는 이유는 무엇일까? 그것은 바로 이 사례들이 우리의 일상과 맞닿아 있기 때문이다. 우리 역시 언제든 그들과 같은 상황에 처할 수 있고, 같은 선택을 할 수 있다는 가능성에 깊이 공감하는 것이다.

일상 속 공감 능력은 개인과 조직 모두에게 큰 가치를 지닌다. 하지만 빠르게 변화하는 현대 사회에서 이를 키우고 유지하기란 결코 쉽지 않다. 그럼에도 불구하고, 아니 오히려 그렇기에 더욱, 우리는 인간의 기본적인 감정과 경험에 주목해야 한다. 기술이 발전하고 사회가 복잡해질수록, 이러한 노력의 중요성은 더욱 커진다.

우리 모두는 일상 속 영웅이 될 수 있다. 그리고 이러한 작은 영웅적 순간들이 모여 우리를 더 나은 인간으로 만들어간다. 일상 속 작은 영웅들의 이야기는 우리에게 힘있게 말한다 - 우리의 평범해 보이는 일상이야말로 세상을 변화시킬 수 있는 진정한 힘이라고. 이것이 바로 우리가 일상의 소중함을 깨닫고, 그 속에서 공감의 힘을 키워나가야 하는 이유다.