7. 어두운 뇌

어둠의 자식에서 빛의 자식으로

여러분, 햇빛에 대해 어떻게 생각하세요? "자외선이 피부 노화를 가속화한다"는 말 때문에 햇빛을 피하려는 분들도 많죠? 맞아요, 과도한 자외선 노출은 피부 건강에 좋지 않아요. 하지만 반대로 햇빛이 부족하면 우리 몸과 마음에 더 큰 문제를 일으킬 수 있다는 사실, 알고 계셨나요?

이런 햇빛의 양면성에 대해 저도 오랫동안 고민해왔어요. 그리고 제 경험을 통해 햇빛이 우리 뇌와 건강에 어떤 영향을 미치는지, 또 어떻게 적절한 균형을 찾을 수 있는지 깨달았죠. 함께 알아볼까요?

쿼카쌤의 이야기

여러분, 학창 시절 이런 경험 있으신가요? 선생님이 교실에 들어오시더니 "너희가 무슨 어둠의 자식들이냐?"라며 커튼을 활짝 열어젖히는... 그때마다 우리는 눈을 찡그리며 "아, 눈부셔요~"라고 투덜거렸죠. 대부분에겐 그저 일상의 한 장면이었겠지만, 저에게는 달랐어요. 저는 진짜 '어둠의 자식'이었거든요. 

고등학교 때, 저는 심각한 눈 건강 문제로 고생했어요. 칠판을 봐도 눈이 빠질 것 같이 아팠고, 건조감도 너무 심했죠. 안과를 여러 번 갔지만, 의사들도 원인을 몰랐어요. 그냥 안구 건조증이라고만 하더라고요.

신기하게도 이 고통은 대학에 가면서 자연스럽게 없어졌어요. 그리고 얼마 전, 앤드류 휴버만 박사의 영상을 보고 그 이유를 알게 됐죠. 아침 햇빛이 우리 뇌의 각성과 생체 리듬 조절에 엄청 중요하다는 거에요.

돌이켜 보면, 제 고교 시절은 극단적인 햇빛 회피의 연속이었어요. 새벽까지 공부하느라 잠이 부족했고, 그 부족한 잠을 보충하려고 등굣길 버스에서도, 학교에서도 커튼을 치고 어둠 속에 있었죠. 체육 시간에도 실내에서 공부만 했고요.

그때는 몰랐지만, 이런 생활 습관이 제 건강에 심각한 영향을 미쳤을 거에요. 부족한 햇빛이 내가 눈이 아팠던 이유이지 않았을까? 이런 의문이 들면서, 제 생활이 건강에 어떤 영향을 줬을지 깊이 고민하게 됐어요.

어두운 뇌

연구를 찾아보니, 햇빛 부족이 크게 네 가지 문제를 일으킬 수 있다는 걸 알게 됐어요.

1. 눈 건강이 나빠져요: 제가 실내에서만 지냈던 것처럼, 햇빛 노출이 부족하면 눈 건강에 악영향을 미칠 수 있어요. 특히 근시가 빠르게 진행될 수 있죠. 햇빛이 망막의 도파민 분비를 자극해 눈이 너무 자라는 걸 막아주기 때문이죠. 실제로 야외에서 햇빛을 받는 시간이 적은 어린이들은 근시가 될 가능성이 더 높다고 해요. 제 눈 건강 문제도 이런 이유 때문이었을지 모르겠네요. 

2. 생체 리듬이 엉망이 돼요: 제가 새벽까지 공부하고 낮에는 커튼을 치고 있었던 것처럼, 햇빛을 제대로 받지 못하면 우리 몸의 시계가 완전히 꼬여버려요. 우리 뇌의 시상하부에 있는 시교차상핵(SCN)이 이 시계를 조절하는데, 빛이 이 시계를 맞추는 주요 신호거든요. 그래서 저는 밤낮이 바뀌어 항상 피곤하고 집중력도 떨어졌던 거에요. 잠자는 시간과 호르몬 분비가 엉망이 되면 불면증이나 우울증 같은 문제도 생길 수 있죠.

3. 정신 건강도 안 좋아져요: 햇빛이 부족하면 세로토닌 같은 기분 좋아지는 물질이 줄어들어요. 그래서 그런지 저는 항상 기분이 다운되어 있었고, 작은 일에도 쉽게 스트레스 받았어요. 이게 우울증, 특히 계절성 정서 장애(SAD)라는 질병과 관련이 있다고 해요. SAD는 빛 치료로 좋아질 수 있는데, 이건 빛이 우리 기분을 조절하는 뇌 회로에 중요하다는 걸 보여주는 거죠. 제가 대학에 가서 햇빛을 더 많이 받게 되면서 기분이 좋아진 것도 이 때문이었을 거에요.

4. 비타민 D가 부족해져요: 실내에서만 지내다 보면 비타민 D가 심각하게 부족해질 수 있어요. 알고 계셨나요? 햇빛이 비타민 D 합성에 정말 중요하다는 사실을요. 우리 피부가 자외선을 받으면 비타민 D를 만들어내거든요. 그런데 한국 사람 10명 중 7명은 비타민 D가 부족하다고 해요. 비타민 D가 부족하면 뼈가 약해지고, 살이 찌기 쉽고, 혈압도 높아지고, 간도 안 좋아질 수 있어요. 심지어 면역력도 떨어져서 자가면역질환에 걸릴 위험이 높아지죠. 햇빛을 충분히 받지 못하면 이런 문제들이 생길 수 있다니, 정말 무섭지 않나요?

이런 문제들이 심각해 보이지만, 해결책은 의외로 간단해요. 규칙적으로 햇빛을 쬐는 것만으로도 큰 변화를 만들 수 있거든요. 하루에 30분 정도 밖에서 직접 햇빛을 받는 게 좋아요. 특히 오전 10시부터 오후 3시 사이에 햇빛을 받으면 가장 효과적이에요. 

밝은 뇌

이런 문제들을 알고 나니, 햇빛의 중요성을 새삼 깨달았어요. 그래서 생활 습관을 크게 바꿨죠. 이제는 아침에 일어나면 무조건 햇빛을 받으려고 해요. '졸리니까 햇빛을 피해야지'가 아니라 '졸리니까 햇빛을 받아야지'로 생각이 바뀐 거에요.

그랬더니 잠도 더 잘 자고, 아침에 일어나서 더 정신이 맑아졌어요. 전반적으로 활력도 생기고, 눈 건강도 좋아진 것 같아요. 무엇보다 전체적으로 행복감이 높아진 게 가장 큰 변화에요. 

'어둠의 자식'에서 '빛의 자식'으로 바뀐 건 단순히 습관만 바꾼 게 아니에요. 우리 뇌와 몸이 진짜로 원하는 걸 해준 거죠. 이게 더 건강하고 활기찬 삶으로 가는 첫걸음이에요. 

지금까지 햇빛이 부족할 때 생기는 문제들에 대해 알아봤어요. 근데 이게 다가 아니에요. 햇빛은 우리 몸과 마음에 더 많은 긍정적인 영향을 미친답니다. 어떤 놀라운 효과들이 있는지 궁금하지 않나요? 다음 편 [햇빛 받는 뇌]에서 그 비밀을 파헤쳐볼 거에요.

그때까지 여러분도 매일 30분씩 햇빛과 시간을 보내보는 건 어떨까요? 햇빛의 힘을 직접 느껴보세요!