서론

어느 발명가의 자서전 프롤로그

이 이야기는 대한민국이 낳은 최고의 발명가, 진명석에 관한 이야기이다. 심지어 그의 존재는 죽음 이후에도 발명되고 있다고 할 수 있다. 이 글은 내가 한국의 발명왕 진명석의 의뢰를 받아서 쓰던 자서전이었으나, 애석하게도 불의의 사고로 타계한 뒤 집필을 한달만에 마친 자서전이자 전기로 기록될 것이다.

살아 생전 그가 남긴 특허품만 하더라도 공식적으로 300여종이 된다. 그것도 그가 직접 특허청에 등록한 것들만 포함한 수치이며, 비공식적인 발명품은 더 많을 것으로 예상된다. 나는 천천히 그의 천재성과 발자국을 따라가 보려 한다. 그러나 역시 보통의 한 사람으로서 감정을 억누르기가 쉽지 않다. 앞으로 대한민국에 진명석과도 같은 위대한 인물이 태어나고, 그와 같은 천재적인 사람이 자라날 토양을 만드는데 조금이라도 기여를 하게 될 것을 바랄 뿐이다. 부디 나의 글이 대한민국 국민과 세계의 모든 민족들에게 유익하게 읽혀지기를 소망한다.

진명석은 파란만장한 삶을 살았다. 진명석의 삶을 들여다보면, 이와 같이 위인이라는 말이 어울리는 사람이 또 있을까? 위인이라는 말은 풀어 쓰면 위대한 사람이라는 의미인데, 사실 우리 모두가 각자 삶에서 조금씩 위대한 삶을 살아가기 때문에, 풀어 쓰면 단어의 본 의미를 해치게 된다 … 어쨌든 그의 이름을 뛰어넘을 인물을 찾기 위해서는 아마 한 세기를 거슬러야 할 것이다. 그만큼 진명석이 한국에서 차지하고 있던 입지는 타의 추종을 불허했고, 세계 곳곳에 끼친 덕은 미국의 조지 워싱턴 대통령 못지 않다. 그는 어린 시절부터 창조의 감을 드러냈으며 청년때는 이미 전업 발명가로 살았다. 중년 무렵에는 - 진명석에게 중년을 뺀다면, 앞서 말한 칭송의 말들이 약간 과장일 수 있다 - 그의 업적과 재능이 활짝 꽃피워 만방에 빛을 나눠주었다. 나는 그가 이 땅에 태어난 것을 행운이라 믿는다. 진명석의 세계적인 영향력은 영원할 것이다.

진명석의 천재성은 위대했지만, 인간으로서는 결코 단순하지 않았다. 그의 말년은 그의 생애와는 꽤 대조되게도 비극적이었다. 서론에 불과한 이 글에서 모든 것을 밝힐 수는 없지만, 그는 어떠한 복합적인 사건으로 인하여, 조금씩 추락하기 시작했다. 그는 이후에도 몇 번의 재기를 시도하였지만, 그를 무너뜨린 것은 기술이 아니라 인간에 대한 오해였다. 물론 그의 업적만큼은 시간이 흘러도 평가절하되기 어렵다. 그러나 필자의 분석에 따르면, 해당 사건을 계기로 그는 한국의 위대한 정치인이나, 예능 프로그램의 유명한 방송인, 세계적 수준의 스포츠 스타들에 비하여 못 미치는 평판을 가지게 되었다. 그는 아예 인간적인 신용을 잃었던 것이다. 어떠한 정치인은 말년의 그를 겨냥하여, 악의 축, 사탄의 아들로 규정짓기도 했다. 특히 그의 직업적 커리어 상으로는 그가 아직 빈곤과 기아의 문제가 아직도 큰 화두인 아프리카 대륙에서의 김치 사업을 비롯하여 아프리카인의 기호성을 한국화(韓國化) 하고자 한 사건과 그에 대한 진명석의 발명품은 진명석의 공적에 큰 먹칠을 했다. 그의 삶은 인간이 '발명'이라는 행위로 신의 자리를 흉내내려 했던 역사였다.

즉, 기술은 진보했으나, 인간은 역시 결점 투성이였다. 그밖에도 그의 인간적인 됨됨이와 성격을 이야기하는 것은 아직 서론 단계인 이 글에서 나눌 수는 없을 것이고, 그의 됨됨이를 논하는 것은 그의 업적을 기리려고자 하는 이 글의 소기의 목적에도 완전히 반대된다… 그러한 이유로, 나는 최대한 객관적이고, 면밀하고, 분석적으로 그의 업적을 논하고 그 이후에 그의 인간적인 삶과 사랑과 죽음과 일과 발명에 대해서 논하고자 한다. 그가 발명한 휴대용 에어컨(일명 에어워크)과 순간냉각기(일명 마이크로에어)를 비롯한 5가지의 위대하고 창조적인 발명품에 대한 분석과 평가도 이 책에서 다루고자 하니, 한국의 윌리스 캐리어의 이야기에 대하여 관심을 가져주시기를 부탁드린다. 그의 발명과 인간성을 조명하고자 하는 이 기록이, 그를 이해하는 작은 열쇠가 되길 바란다.