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매거진 나의 마흔 이야기

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by 스토리위너코치 Apr 28. 2019

마흔 이후, 선택할 수 있는 두 가지 삶의 방식

[리뷰] 서드 에이지, 마흔 이후 30년

마흔, 40대 하면 어떤 느낌이 드시나요?

사실 제가 10대 20대 때만 해도 나와는 너무나 거리가 먼 나이, 중년의 나이였습니다. 문제는 제가 막상 마흔이 되니, 제가 가졌던 그 마흔이라는 나이에 대한 관념이 저를 힘들게 한다는 것이었습니다.

서점에서 책 한 권을 발견했습니다. <서드 에이지, 마흔 이후 30년> (마흔 이후 인생의 2차 성장을 위한 6가지 원칙). 뻔한 자기계발서인가? 했는데 의외로 도움이 되는 책이었어요. 하버드대학 성인발달연구소에서 마흔 이후의 삶에 대한 연구를 10년 넘게 해온 윌리엄 새들러 교수가 쓴 책인데요.

이제 쇠퇴를 시작하는 나이, 인생의 착륙을 준비해야 하는 나이…. 윌리엄 교수는 마흔 이후의 나이에 갖는 세상의 고정관념에 반문을 제기합니다.

그 계기는 아프리카에서 잠시 연구 생활을 했을 때 만난 아프리카인들 때문이었습니다. 대학생인 줄 알았는데 알고 보니 마흔이었던 아프리카인, 자전거 하이킹에 앞장선 65세의 건장한 사람… 수십 년이나 오랫동안 젊음을 유지하며 활기 넘치게 살아가는 사람들을 보며, 나이에 대한 고정관념에 의문을 갖게 된 것이지요.

미국에서 만난 마흔 이후의 사람들이 그들보다 훨씬 빨리 늙는 경향을 보인 이유는, 그동안 젊음을 최우선 가치로 삼는 나이 듦에 대해 낡은 개념을 물려받았기 때문이라는 겁니다. 나이가 들면 쇠퇴한다고 배웠기 때문에 그것을 당연시 받아들이고 충분히 가능한 2차 성장을 하지 못한다는 것이지요.

그림= 2차 성장 곡선. 책 <서드 에이지, 마흔 이후 30년>에서

윌리엄 교수는 40대 이상의 수많은 사람들을 인터뷰하면서, 이 나이 때는 청년기 때 이뤄지는 1차 성장과 달리, 깊이 있는 2차 성장을 한다는 것을 알게 됩니다. 2차 성장을 할 때의 곡선은 이런 모양이라는 건데요.

40대가 되면 하강곡선을 그린다는 고정관념과 달리, 절정기에 도달하기 전 새로운 방향으로 발을 떼어놓는 형식으로 성장 곡선을 그립니다. 인생의 후반기에 예정된 통상적인 하강은 새로운 상승 곡선으로 대체되는 거지요. 검게 칠해진 부분은 <창조적 불확실성의 시기>를 의미합니다.

그래서 이 시기에는 서로 상반되는 감정으로 혼란을 느낄 수 있다는 건데요.

내가 이룬 것에 대한 자부심을 느끼면서도, 다른 길로 가보고 싶은 갈망

성취감과 상실감, 자신감과 회의, 체념과 희망의 감정….

새로운 성장에 대한 욕구를 느껴도 미래를 어떻게 설계하는 것이 최선인지 확신을 갖지 못하기도 하고, 다시 상승을 준비하는 과정에서 실수나 시행착오를 겪을 수도 있습니다. 그런데 새로운 성장을 하기 위해서는 이 시간은 필수라는 것입니다.

이 부분이 굉장히 공감이 갔어요.

마흔 즈음…. 뭔가를 새롭게 시작해보고 싶은 욕구도 있지만, 한편으로 그러한 시도 때문에 그동안 내가 쌓아놓은 것을 잃을 거 같은 두려움도 있었습니다. 감정의 혼란을 느끼는 것이 이 시기에는 당연하다는 이야기를 들으니 좀 더 용기가 생겼습니다.

나이 듦에 대한 부정적 인식을 그대로 받아들이고 체념하며 산다

Vs 좀 더 창조적이고 활기찬 삶을 만들기 위해 의식적인 노력을 한다

40대 이후 삶을 어떻게 만들 것인지는 전적으로 나의 태도에 달려 있습니다. 100세 시대라고 불릴 만큼 수명이 연장된 시대에서 어떤 선택을 하는지는 매우 중요할 것입니다.

이 책에서는 ‘나이’에 대한 고정관념이 전통적인 성역할 관념 못지않게 인위적인 것이라고 말합니다. 깨어 있는 사람들이 남성과 여성을 구별짓는 전통적인 관념들을 타파해갔듯, 이제 사회가 중년의 개인을 규정하려는 영향력에서 벗어나 새로운 지도를 그려나가야 하는 시점이라는 겁니다.

이 책에서는 새로운 지도를 그려나가며 마흔 이후 인생의 최고 전성기를 맞고 있는 이들에게서 발견한 6가지 삶의 원칙을 정리하고 있습니다. 6가지 원칙들이 다 유용하게 느껴져서, 앞으로 하나씩 소개해보겠습니다.